チームジャパンの強み！次は勝みなみに期待

　昨今、世界最高峰の米ツアーを主戦場にする日本勢は増えて今季は15人がツアーメンバーに名を連ね、活躍も目覚ましい。昨季は6人で7勝、今季は4人で5勝だ。実力者でありながら苦労を重ねてきた西村優菜と吉田が、悲願の初優勝を達成できたことも、天沼は「この環境が大きい」と見ている。

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「2人が米ツアーで苦労したのは、飛距離の問題もあったと思います。その戸惑いと焦りで本来のスイングを見失い、小技にも影響が出てしまった。ただ、たくさんの日本人選手がいて情報共有できていることで、昔の選手のように海外で孤独は感じなくていい。良い意味で仲が良く、ライバルでもある。そうした『ジャパン意識』の中でリラックスできていることも、良い効果をもたらしていると思います」

　現実に日本人選手が優勝する度に、他の日本勢が祝福のシャンパンをかけている。吉田はこれまで祝福する側だったが、ようやくそれを浴びる側になった。天沼は、日本開催のTOTOジャパンクラシックを含めた残り4戦でも日本勢が勝つ可能性は「大いにある」と見ている。

「昔は1人でこの舞台で戦っていた畑岡さんもグリーン脇で吉田さんを見守っていて、微笑ましく思いました。このいい雰囲気にあるチームジャパンで、次に初優勝を期待できるのは勝みなみさんです。私は本人にも『CMEグループツアー選手権を狙って』と発破をかけています」

　CMEグループツアー選手権（11月19日初日）は、年間ポイントランキング上位60人による予選カットなしのシーズン最終戦。賞金総額1100万ドル（1ドル157円換算で約17億3000万円）、優勝賞金400万ドル（約6億2800万円）は女子ゴルフ世界最高額だ。

　23年から米ツアー参戦の勝は、連続でシード権を確保しながら昨季は2位に2度、今季も最高位3位が1度でトップ10入り6試合。年間ランキングは26位だ。今季は、国内メジャー・ソニー日本女子プロゴルフ選手権でも優勝争いを演じて3位に入っている。それだけに、天沼は「勝さんは『次は私』と思っていることでしょう。恵まれた飛距離を含めて、勝てる要素は十分にあります。皆さんにも注目していただきたいです」と呼びかけている。

■天沼知恵子（あまぬま・ちえこ）　1975年（昭50）4月23日、静岡県御殿場市生まれ。91年、中学卒業と同時に小田急西富士GCに入社し、初心者からゴルフに取り組む。96年にプロテスト合格。00年に賞金ランキング27位で、初のシード権を獲得した。翌01年には初優勝を含めて5勝を飾り、同ランキング3位。06年には5年ぶりの優勝を飾った。その後も試合出場を重ねるも、11年の日医工女子オープンで腰痛を発症。「腰椎分離すべり症」と診断され、5時間に及ぶ大手術を受けた。12年から復帰。18年にトレーニングジム・IMPACT A BODYを開業。レギュラーツアーでの生涯獲得賞金は2億6045万6645円。165センチ、血液型A。