複数のNPB球団がマーク、“ドラフトの隠し玉”23歳・杉本寛斎とは

　22日のプロ野球ドラフト会議を前に、異色の逸材が注目を集めている。カナダの名門ブリティッシュコロンビア大に在籍する23歳・杉本寛斎投手。最速158キロ、打球速度170キロ超の二刀流で、今夏の日本遠征では複数のNPB球団が視察に訪れた。だが、中学時代はレギュラーにもなれなかった。15歳で海を渡り、異国で生き抜くために野球を磨いた8年間。夢の境界線に立った男の半生とは。（前後編の後編、取材・文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

　◇　◇　◇

「ドラフト隠し玉はカナダの大谷！」

　スポーツ紙にこんな見出しが躍った10月のある日、当の本人はオンライン画面の向こうで頭をかいていた。

「来週、試験があって……平均6割取れないと試合に出られないルール。全力で勉強してます。必死です。野球以外はめちゃくちゃ勉強です（笑）」

　転機は、中3の秋。

　京都で生まれ、小1で白球を握った。「プロ野球選手になりたい」。でっかい夢に反して体は小さく、投手も捕手も遊撃手もやり、最後は二塁手に行き着いた。だが、レギュラーも取れず、高校からの誘いもない。「このまま高校野球に進んだら、プロ野球選手になれへん」

　そんな時、カナダの1週間野球体験留学の広告が目に入った。「これだ」と思った。すぐに申し込み、異国の野球を体感した。

　甲子園を目標にした競争の激しい日本とは対照的に、のびのびとして、体の成長を待つ猶予もあると思った。帰国後、「行きたい」と両親に懇願。中学卒業後に単身カナダに渡り、現地の高校に通いながらクラブチームでプレーした。

　杉本寛斎とは何者なのか。

　生きていくために野球をする。

　そんな日々だった。

　ホストファミリーの家で暮らしたが、食事が極端に少なかった。食パン1枚だったことも。食費は払っているのに、おかわりを求めると白い目で見られた。英語も不自由。「表面上は家族だけど、ビジネスという面もある。幼いなりに大人の世界の生きづらさを見た」。言葉の通じない異国で味わう孤独。留学費を出してくれた両親への申し訳なさ。泣いた夜は、数え切れない。

　生き抜くために野球が必要だった。

「とんでもない挫折だった。英語は喋れない。でも喋るしかない。喋らないと食事も生活もできない。チームで数少ないアジア人。友達を作るには野球の技術だけ。プレーで魅せて仲良くなるしかない。結果を出して初めて認めてもらえる」

　英語も野球も、選択肢は「やる」一択。毎日が崖っぷち。それが成長のガソリンになった。