勝負を超えた先で…ミックスゾーンで抱き合った2人が交わした「ありがとう！」

　逃げる土井、追う片山。

　片山が鋭い加速で食らいつく。20メートルほどで肩が並ぶ。だが、土井は譲らない。腕を振り、脚を回し、懸命に前へ前へ。

　残り50メートル。歓声は次第に、悲鳴にも似たものに変わっていく。

　最後の追い込みで片山がわずかに前へ出る。土井も粘る。2人は、ほとんど同時にフィニッシュラインに飛び込んだ。

　電光掲示板に表示されたのは――。

「1着　市立船橋　39秒60」
「2着　洛南　39秒72」

　わずか0秒12差で決着。3年ぶりの王座奪還。勝ったのは市立船橋だった。でも、この40秒に敗者はいない。

　彦根城が見下ろすスタジアムでナイター照明に照らされ、健闘を称え合う片山と土井の笑顔がそれを証明していた。

　ミックスゾーン。引き揚げてきた2人は互いを見つけ、どちらからともなく抱き合った。

「いや、まじでえぐい！」（土井）
「楽しかった！　最高！」（片山）

「環境は違えど、全中決勝から3年間かけて高校のトップに戻ってきた。お互いに『よく頑張ったね』と」と片山は笑い、土井は「これで瑛太との勝負が終わったわけではない。ここからまたぶつかり合うことがある。これからも刺激し合っていきたい」と誓った。

　2人を繋いでいたのはリスペクト、友情、そしてもうひとつ。最後に握手を交わし、掛け合った言葉に3年間が滲んだ。

「ありがとう！」