4トライをマークしNZを震撼させた“空飛ぶWTB”

　このエポックメイキングな試合で4トライをマークして、NZ人を感嘆させたのが坂田氏だった。当時の現地紙は“ブラック・マンデー”という見出しで、NZ人の誇りでもある“ジュニア”の敗北を嘆き、坂田氏の躍動を“空飛ぶWTB”と表現した。NZラグビー協会は、日本代表の次戦が行われる日はすべての試合を中止して、極東の島国から来たフィフティーンの戦いぶりを見るよう、全土に通達を出したという。

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　当時の日本代表は、なぜ“世界最強の代表2軍”に勝てたのか。名将・大西鐵之祐監督が分度器をも駆使して、選手のランニング角度を研究、考案した戦略が基盤となったのは間違いない。その体現者である坂田氏は、当時の現実を踏まえながら、こう説明してくれた。

「我々のときは、相手との圧倒的な力の差があった。攻撃では当たらない、抜いていきたい、接触するプレーはできるだけしたくない。だから個人技を磨く必要があったんです。個人の技術は非常に高いものを持っていました。パスの技術にしろ、抜く技術にしろね。そして、エキストラマンを攻撃ラインに入れて、相手と当たらないでゲインラインを抜くようなプレーをたくさん持っていた。スクラムは組んだ瞬間にはボールが出ている。ラインアウトも、（世界で初めて）ショートラインアウトを使って、並んだ瞬間にボールを投入していた。相手が混乱しているうちにボールを取るようなプレーをしていました」

　サイズや体力の圧倒的な差を補うには、セオリー通りのプレーでは太刀打ちできない。まさに奇襲の連続で、相手を翻弄するのが当時の日本の戦術だった。“大西マジック”とも言われた歴史的勝利に貢献した快足WTBは、当時の日本代表と2019年の桜の戦士たちを、どう見比べているのだろうか。

「僕らの時代は省エネでトライをしようとしていた。でも、今の代表選手たちはエネルギーを持ってます。セットプレーから、しっかりとボールを出せている。ラグビーの一番基本のところができている。これは非常に大きなことです。その違いは大きいですね」

　WTB出身の坂田氏だが、ジェイミー・ジャパンの最大の進化と指摘するのは実はセットプレーだ。WTBがトライを取るのは坂田氏の時代も、福岡堅樹や松島幸太郎がトライを量産する今も同じだが、安定したボールがBKに供給できることが、“2019年版ジャパン”の特長と指摘する。そこには“予期”という力が加算される。

「いまの日本は、どの相手からもボールを出せている。（接点で）対等にボールを取り合っていますよね。セットが落ち着くんで2次、3次攻撃でもボールを出せる。それが計算できる。ボールが絶対に来るというのは、BKにとっては非常に楽なんです。ボールが出たら次に何をするかという想定を持ちながらプレーできる。

　出るか出ないかわからない状況では、BK全体が、プレーが始まった後に反応することになる。なので僕らの時代は、難しい判断のもとでプレーしていたんです。いまのジャパンだとボールが動きだす前にどういうプレーをするかわかっている。ボールが出ると確信しているから、次の正しい判断ができるんです。ボールを回すのか、キックを使うのかとね」