気づいた重いグリーンへの対策

「今日も（グリーンが）重くて…。でも、『これじゃ、昨日と何も変わらない』と思って、そこからしっかり打つように意識しました」

　重いグリーンへのアジャスト。この「気づき」こそが、2019年の日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯のフォン・シャンシャン（中国）に並ぶ国内メジャー戦最多記録となった。歴史的なバーディーラッシュのスイッチとなった。

　竹田は、プロ3シーズン目の2024年に国内ツアー8勝を飾って初の年間女王になり、昨年から米ツアーを主戦場にしている。だが、今季は出場18戦中5度の予選落ち。トップ10は4度あるが、優勝争いには絡めていない。だからこそ、予選通過だけでもうれしいのが本音だ。

「土日に練習ではなく、試合ができるのはうれしいです。試合でしか気づけないこともありますし。ただ、なかなか上位でプレーできていないので、もっとレベルアップして上位で戦いたいです」

　課題を口にしつつも、「日本の試合は久しぶりですし、こういうメジャーのセッティングの中でプレーできるのはすごく楽しいです」と言った。

　迎える最終日。同じく米ツアーを主戦場にする勝みなみ、山下美夢有、岩井明愛、8月に全米女子オープン優勝を飾った桑木志帆ら実力者たちが、優勝争いの相手になる。だが、竹田は気負わずに言った。

「皆さん上手なので、しっかりついていってベストを尽くせれば」

　規格外の飛距離、ショット力、爆発力を持つ23歳。静かな闘志と確かな修正力を武器に、今大会2年ぶり2度目の頂点を目指す。