計量失敗の失態…愛弟子にかけた「絶対やりたくなる」

　野木トレーナーは比嘉を、18歳のプロデビュー当初から指導してきた。二人三脚で走り、世界王者にまで押し上げ、15戦連続KO勝ちの日本タイ記録をともに築き上げた。

　しかし、2018年4月、世界フライ級王座3度目の防衛戦で計量失敗。比嘉は王座を剥奪され、試合にも敗れた。世界戦では日本人初の失態。サポートしきれなかった責任があった。

「絶対やりたくなる。一緒に練習しよう」

　闘志を失った愛弟子を懸命にリングに引き止め、再びタッグを組んだ。日本ボクシングコミッション（JBC）からの処分を経て、20年2月に復帰戦。実績を重ねると24年9月に世界戦のチャンスが巡ってきた。ところが、結果は武居由樹（大橋）を相手に判定負け。続いて親友の堤聖也（角海老宝石）、アントニオ・バルガス（米国）との世界戦も2試合連続で引き分けた。

　今回で4戦連続の世界挑戦は異例で、日本人初。比嘉は誰も味わったことがない悔しさを感じながらも、前に進む決断をした。

「続けたいです」

　涙ながらに絞り出したひと言に、野木トレーナーは特別な重みを感じたという。

「うれしかったです。自分で世界チャンピオンを狙って、ここ4戦で一番悔しいと思うんですよ。だから『続ける』というのは価値のある言葉。そういう言葉を聞いて、僕もすぐに奮い立ちそうな感覚です」

　また、比嘉が最終12回の前に見せた“強い目”を振り返り「大吾を誇らしく思っています」と胸を張った。

　一方で自身の立場は冷静に見つめている。今後については「結果を出せないトレーナーというのは、非常にシビアだと思う。そこら辺は、話し合っていきます」と口にした。

　何度も立ち上がってきた師弟の絆は途切れない。野木トレーナーは最後に報道陣に向かって静かに頭を下げた。

「今後とも、比嘉大吾をよろしくお願いします」