浮上するもう一つの課題　悉く封じ込まれた“エース”ライリー

　カーディフの苦杯では、W杯での成功のためのもう一つの課題も浮上している。ウェールズが日本代表のエースとして存在感を増しているCTBディラン・ライリー（埼玉WK）の攻撃を悉く封じ込んでいたことだ。ライリーがボールを持ち、アタックを仕掛けてくると、必ずと言っていい頻度でダブルタックルで有効なゲインを許さなかった。エディージャパンにも欠かせない才能は、対戦相手にとっては、まさに無視できないターゲットなのだ。

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　少し乱暴に表現すれば、いまの日本代表はライリーとFLベン・ガンターを核としたチームだ。つまり、相手側から見れば、この2人を封じ込めれば日本の強み、脅威を半減させられることになる。ライリーが活躍すればするほど、相手マークの厳しさ、徹底度は上がっていくのは間違いない。学ぶべきは明らかだ。ライリーを生かしたプレーが狙われるのなら、その「裏」のプレーをどう構築していくか。もし、この遠征の短期間の中で、そんな“プランB”を日本が見せ、有効なアタックが出来れば、W杯へ向けては大きなプラス材料になる。

　第2期エディージャパンが動き出したのが2024年。その当時から中長期的な課題として指揮官も唱えてきたのが選手層に厚みを持たせることだ。これは、今の体制だけの問題ではない。23年までの強化で枯渇してしまった選手層という“貯蓄”を、いまどう増やしていくかというツケが回ってきている。その一方で、来年のW杯という大きな目標を考えれば、投資ばかりで結果というリターンが無ければ本末転倒になりかねない。

　試合後の会見でエディーは「非常に若いチームで構成されていて、 10番が初キャップ、そして大学生2名が出ていましたが、彼らがこういう場、戦いの中で、くじけずに戦えたのはよかった」と代表初キャップのSO北原璃久（栃木ホンダヒート）ら若手を称えたが、疑問も浮かぶ。W杯まで1年を切った現状を考えれば、このツアーは“投資”よりも収穫を求める時期と思えてならないのだが、今回のツアーメンバーを見ると、まだまだ投資の段階を歩んでいる。

　勿論、北原や大塚壮二郎（関西学院大4年）がテストマッチで経験を積むことが、選手層に厚みをもたらすだろう。だが、今回の“ヘビー級”の対戦相手が並ぶツアーで重要なのは、1年後のオーストラリアで戦うゲームメンバーでの戦術のブラッシュアップではないだろうか。控え出場が多くなっているとはいえ、ジャパンの支柱でもあるFLリーチマイケル（東芝ブレイブルーパス武蔵）がコンディション理由でメンバーに選ばれず、昨季まで主力SOとしてプレーした李承信（コベルコ神戸スティーラーズ）も復帰は来年になる。その李の不在中の活躍で、英国遠征前まで全試合で先発出場した伊藤龍之介（明治大4年）も大学に戻っている。

　ウェールズ戦では、ここまで今季9試合中7試合で先発起用してきたFB松永拓朗（B武蔵）をパフォーマンスの評価でメンバーから外したが、代わりに投入された本職はWTBの植田和磨（神戸S）は高校時代以来の「15番」だった。WTBとして今季実績を上げているイノケ・ブルア（神戸S）の前半9分という早すぎる負傷退場には、SO、CTBが本職の李智寿（朝鮮大学校4年）が担うなど、アウトサイドBK3人中2人がプレー経験の少ないポジションで起用されれば、ティア1国相手のテストマッチでの得点力の向上は期待できないだろう。