英国遠征初戦、世界ランク10位ウェールズに21-28で惜敗をどう見るか

　ラグビー日本代表の英国遠征は、ウェールズ代表に21-28の惜敗で始まった。今季が初開催となる世界トップの12か国が参戦する「ネーションズチャンピオンシップ」の北半球シリーズ3試合、そして11月最終週の順位決定戦は黒星発進となったが、昨季1勝2敗と競り合った相手への苦杯からは、今週末のイングランド戦、そして1年後のワールドカップ（W杯）へのヒントも満載の惜敗だった。（取材・文＝吉田 宏）

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　通称レッドドラゴン。1970年代に世界最強を謳歌した伝統国の“鋼鉄の城”カーディフ・ミレニアムスタジアム（プリンシパリティスタジアム）での厳しい“お仕置き”から、エディージャパンの英国での旅がスタートした。

「22mラインの中に入って得点に繋げられなければ、そこで差が出てしまうのが最近の傾向です。我々は（22mライン内へ攻め込んだ）3回のチャンスをスコアまで持っていけずに、逆に相手に22m内に入られてポイントを重ねられたところに差が出たと思います」

　東京でのオンラインの取材にはなったが、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC）の物静かな表情が印象に残った。百戦錬磨の指揮官には、11か月後に待つW杯での成功のためのカレンダーはプランの範疇内なのか。しかし、伝統国とはいえ、昨年相まみえた3試合（日本の1勝2敗）が全て9点差以内と競り合った相手に7点差を詰め切れなかった現実は歓迎できない。これから対戦するイングランドは世界ランキング5位（11月8日現在）、スコットランドは6位（同）の強豪だ。ランク10位のウェールズに競り負けたのは、今後のゲームの困難さも印象付けた。

　ここまでも課題として露呈してきた遂行力の低さは、この日でも敗因の一つになった。最前線で体を張り続けたFLベン・ガンター（埼玉パナソニックワイルドナイツ）のコメントだ。

「フラストレーションが溜まってしまったのは、敵の22mラインの中に攻め込んでからスコアを取り切れないところ。スコアチャンスは作れているけれど、まだまだ改善の余地があるのかなと思います。（これから）こういったタイトゲームをものにしたいなと思います」

　チャンスは作り出せてもミスや反則でスコアまで辿り着けない。プレー精度は、W杯開幕まで1年を切った今も飛躍的な改善には至っていない。ハイボールへの対応力も含めて、シーズンを通じて浮上している課題はチーム内でも共有されているのは間違いない。結果にまでは結びつかないのは“生みの苦しみ”のような状況ではあるが、ポジティブなファクターも見つけることは出来た試合だった。