「花の2区」争いで消耗した苦い経験

　花田監督のチーム作りには、明確な信念がある。誤解を恐れずに言えば、チーム内での競争を過熱させないことだ。そこには現役時代の苦い経験と反省がある。

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「私が2区争いで消耗した経験があったので…」

　武井、櫛部の同期に加え、2年後輩には渡辺康幸もいた。花田監督自身、箱根駅伝で念願の「花の2区」を任されるために、チーム内競争でのアピールに全力を注いだ。しかし、過度に意識しすぎた結果、レース当日を万全のコンディションで迎えられなかった経験があったという。

「チーム内争いは大事だが、本番に向けて消耗してしまっては仕方がない。メンバーに選ばれたら、自分がベストの状態でスタートラインに立てる状態を作りなさい。メンバーを決めるのは私の仕事。そこは了解してほしい。負けた時は、私の作戦が悪かったということ」

　チーム内で切磋琢磨することは当然、必要な要素だ。ただ他人と比べすぎず、ベクトルを自分自身に向け、より強くなることに集中してほしい。メンバー選考の責任は監督が背負う。とにかく選手には最高のコンディションにしてもらうことに集中してもらう。その考えが根底にある。

「チーム作りは圧倒的な個。その選手が6人、7人、10人と揃えば、駅伝も勝てるんじゃないかと思ってやっています」

　それは早大のスカウト事情にもリンクする。スポーツ推薦で獲得できる選手の数が、他の強豪校と比べて多いとは言えず、層の厚さで勝負するチーム作りは難しい。だからこそ、まず世界で戦える個人の育成を目指してきた。突出した選手を育て、その人数を1人でも増やすことがチーム全体の強化につながるという考えだ。

　その上で強調した。

「箱根はもちろんチームとして目指す大きな目標ですけど、箱根を創設した金栗四三さんの思いもそうですし、（早大OBの）瀬古（利彦）さんからも、箱根をステップに世界へと教わってきた。そういう話を常に選手にもしている。夏まではトラックで個人で世界を目指していこう。夏に走りこんで、それ以降は（駅伝で）優勝を目指そう。それは選手にも理解してもらっていると思う」

　世界で戦えるように個々の能力を最大限に伸ばす。その積み重ねで、駅伝での勝利を目指していく。出雲、全日本は圧勝したが、箱根はいかに――。早大は優勝すれば、大迫傑らを擁した2010年度以来、16年ぶりの3冠達成となる。