「THE ANSWER 陸上PLUS｜STORY」　滋賀インターハイ ・平和堂HATOスタジアム（7/30～8/5）

「日本一」。全国に挑む誰もが目標とする3文字を誰よりも強く願った高校生がいる。阪真琴（佐久長聖3年）。1年夏からインターハイに出場してきたハードラーが3度目の夏、6日間で4種目8レースを駆け抜けた。最後にトラックに残したものとは――。（取材・文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

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「高校ラストのインターハイということ、チームとして総合優勝したいということはもちろんあるけど、純粋にずっと日本一になりたいと強く思っています」

　大会2日目、初レースの女子400メートル障害予選。

　1着で終えた阪は、7分間の取材の中で「日本一」という言葉を6度、口にした。控えめで穏やかな口調とは裏腹に、強い決意が滲んだ。

「この大会で優勝したいです」

　中3で進路を決める時、地元の公立に進学するか、私立で陸上を続けるか。ギリギリまで迷った。最後は佐久長聖を希望し、両親に誓った。

「ここで日本一になります」

　インターハイで総合優勝を目指す本気の集団でありながら、仲間を家族のように思い合う空気感。「日本一を目指すなら一番良い環境と思って佐久長聖を選びました」

　インターハイは1年夏に100メートル障害準決勝、2年夏に100メートル障害8位と400メートル障害3位。昨シーズン、初めて全国トップで戦う中で漠然としていた「日本一」の輪郭がはっきりして熱量が増した。

　エースとして練習を頑張るのは当たり前。監督に言われ、心動かされたことがある。

「日本一は取りに行く人だけのものではなくて、それにふさわしい人のもとに日本一が迎えに来る」

「そうだ」と思った。行動から見直した。レース後は必ず立ち止まり、トラックに一礼。息を切らしながら、引き揚げる通路にゴミが落ちていれば拾った。

「いくらタイムが速くても、選手から『競技』を抜いた時にどういう人間であるのか。自分がどういう形で日本一になりたいか、どうありたいかをチームの一人一人が常に問い続けながらやってきた」

　すべては「日本一」にふさわしい自分になるために――。