「THE ANSWER 陸上PLUS｜STORY」　滋賀インターハイ（平和堂HATOスタジアム・7/30～8/5）

　一度は陸上引退を考えた女子高生ハードラーが、一気に陸上界のニューヒロインに躍り出た。吉永優衣（長崎日大3年）が史上2人目となる女子100メートル＆100メートル障害の2冠を達成。身長152センチと小柄な体でも活躍できることを証明した。（取材・文＝THE ANSWER編集部・戸田 湧大）

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　等間隔に設置された10台のハードル。もう立つことはないかもしれないと思ったレーンで、小さな影が跳ねた。

　大会最終日の女子100メートル障害決勝、吉永は号砲が鳴った瞬間から一気に加速。徐々に周りとの差を広げ、8台目を跳んだ時にライバルの足音は聞こえなくなった。

「あ、勝ったな」

　聞こえるのは大きな歓声と自らの呼吸だけ。向かい風2.1メートルながら13秒44の好タイムで駆け抜け、満開の笑顔を咲かせた。

　滋賀の夏の主役になった。2日目の100メートル予選。高校歴代3位、7年ぶり大会新となる11秒47（追い風1.7メートル）を叩き出し、決勝はレース直前に脚がつるハプニングがありながら激戦を制した。

　そして、本命のハードルで2冠を達成。「本当に頑張ったな……」。浮かべた笑顔の奥には、3年間の努力と挫折が見え隠れする。

　全国中学校陸上100メートル障害で2位の実績を引っ提げ、強豪・長崎日大に進学。高2で初めてインターハイに出場した。

　100メートル障害は11位、100メートルでは12位。思い描いた結果は得られず、2年間で積み上げたはずの自信はあっという間に崩れた。

「ハードル、辞めようかな……」

　立ち直るには時間がかかり、高校での陸上引退も考えた。必死に前を向き、ハードルを跳び続けても記録は伸びない。冬を越えて今年の3月まで未来に悩んだ。