明かした悪夢「ダブルボギーを3ホール…」

　大会前から、桑木は「優勝して年間女王を決めたい」と言っていた。首位に立った第2日を終えた後も「優勝で女王というのが一番美しいですよね。皆さんもそれを望んでいると思いますし」とコメント。それを有言実行にしてみせた。

　今年8月、全英女子オープンを制覇。日本勢7人目のメジャー女王という称号は大きな自信になった一方で、帰国後は重圧に苦しんだ。凱旋試合となったNEC軽井沢72ゴルフは、カットライン上での予選通過だった。

「調子は悪くないのに目に見えない圧を感じて、思うようなゴルフができませんでした」

　6月の全米女子オープン（14位）、宮里藍サントリーレディス（優勝）で感じた「フラットな気持ちでプレーすれば、いい結果になる」を思い出し、翌週から通常運転。優勝争いを重ね、3勝を積み上げた。

　昨季の年間女王で今季5勝の同学年・佐久間朱莉の存在も大きかった。

「朱莉はジュニアの頃から世代のトップを走っていました。まさか一緒に年間女王を争えるとは思っていなかったです。2日目もビッグスコア（63）を出せたのは、（同組で回った）朱莉のおかげです。子どもの頃、プロになって賞金（年間）女王になることが目標でした。最近は意識して、ダブルボギーを3ホール連続で打つ夢を見たりしていました。でも、こうして実現できたのは本当に夢みたいです」

　海を渡る前に日本の頂点に立った23歳。来季はルーキーとして米ツアーの舞台に挑む。

「不安もありますが、日本でも海外でもやることは一緒だと思います。気負わずに楽しむ気持ちを忘れずに挑みたいです」

　まずは今夜、大好きなビールで祝杯を挙げる。「いっぱい飲みます（笑）」。全英女王、日本の女王となった桑木が、さらなる高みへと羽ばたいていく。