来季シードへ「優勝しかない」　推し活で心の支えも

　首位発進にもかかわらず、「プロの厳しさ」を語り続ける26歳。かつては「天才少女」と称され、中学3年で出場した世界ジュニアマッチプレー選手権を制した。明秀学園日立高3年時にはステップ・アップ・ツアーの静ヒルズレディース 森ビルカップで史上5人目のアマチュア優勝を果たしている。

　しかし、卒業後の2018年に受けた1度目のプロテスト受験は1次予選通過も、群発頭痛で2次予選を欠場。その後、医師に「成人発症スチル病」と診断された。国内では、人口10万人のうち、3.7人が患う希少な難病だった。「力が入らず、関節痛で立ち上がったり、起き上がったりするのも大変でした」。症状を抑える薬の副作用で顔がパンパンに丸くなる「ムーンフェイス」にも悩んだ。

　筋力が減り、脂肪だけが増える症状もあった。体重が一気に10キロ以上増。だが、5人組ダンス＆ボーカルグループ・Da-iCEの花村想太への「推し活」があったことが心の支えになった。

　合格後も平塚の推し活は続き、今季も試合や練習の合間に遠征もしている。「心の栄養」を補充するためにだ。一方で「強くなりたい」との思いは高まってきた。かつては「自分は追い込んで練習するタイプではない」と話していたが、「そうも言ってられないことに気づき、今は練習量を増やしています」と明かした。

　メルセデス・ランキング（MR）は現在90位。今大会を含めて残り2試合で来季シード権を得るには、本人の言う通り「優勝しかない」状況だ。その現実も分かった上で、記者から「優勝したら、ニュースで花村さんにも伝わるのでは」と言われるとニコリ。「そうですね。そこは大きなモチベーションです」と声を弾ませた。