全英女子オープンで優勝、凱旋会見

　全英女子オープンゴルフで日本人7人目（8度目）の海外メジャー優勝を飾った桑木志帆（大和ハウス工業）が4日、英国から凱旋帰国し、都内で記者会見を行った。祝福の花束を受け、自身の快挙を振り返った。そして、感謝の言葉を口にした。凱旋試合は、次週に長野・軽井沢72G北Cで開催のNEC軽井沢72ゴルフになる。

　桑木は会見の中盤で言った。

「桑田さんのお墓参りに行きたいです」

　快挙を予言していた人。地元岡山県のローカル局、RSK山陽放送の元社長・桑田茂さんのことだ。

　桑木家は経済的に恵まれてはいなかったが、ジュニアゴルファー育成に理解のある地元の環境に助けられた。岡山県内の安価でプレーできるゴルフ場、練習場で腕を磨いた。4学年上には渋野日向子がいて、桑木は「日向子ちゃんのように」と憧れた。高校2年の2019年夏には、渋野が全英女子オープンを制し、その思いは強くなった。当時、渋野はRSK山陽放送の所属。当時社長の桑田さんは、渋野の高校時代から目をかけ、偉業の瞬間を現地で見届けたことも話題になった。

「その頃から『岡山から次に来るのは桑木だ』と言っていただき、すごくかわいがってくださいました。いろんなコースに連れて行っていただき、いろんな方を紹介してくださいました」

　だが、桑田さんは2021年4月9日、68歳で天国に召された。渋野、桑木にとって突然の別れだった。その2か月後の同6月、桑木はプロテスト一発合格。5年の月日が経ち、桑田さんの予言が現実になった。その現場にはRSK社員の重松宏さんがいた。桑田さんに同行し、渋野の快挙を喜んだ人だ。桑木がデビュー後は、週末になると岡山県からツアー会場に足を運び、カメラを回している。

「重松さんは日向子ちゃんが優勝した時と同じで、アフロ（ヘアのカツラ）を被っていました。それが良かったのかもしれません（笑）」

　今季の全英女子オープンは7月30日～今月2日、英国のロイヤルリザム・アンド・セントアンズGC（6601ヤード、パー71）で開催。最終日、首位に3打差の2位で出た桑木は、正規の18ホールを3バーディー、2ボギーの71で回り、通算5アンダーでフィニッシュした。

　エスター・ヘンゼライト（ドイツ）が18番で10メートルのバーディーパットを決めてプレーオフ（PO）へ。桑木はPO1ホール目で大ピンチになりながら、第3打をピンそばにつけてのパーでしのいだ。続く2ホール目で優勝パットを決めると、ニッコリと笑ってバンザイ。米ツアーを主戦場にする仲間たちからの祝福で少し目に涙を浮かべたが、再び笑顔で両手を挙げて拍手と歓声に応えた。

　桑木のこの大会での獲得賞金は150万ドル（約2億3600万円）。日本の選手では、通算2アンダーで6位タイの竹田麗央も24万7127ドル（約3890万円）、12位タイの笹生優花と勝みなみも15万8889ドル（約2500万円）を獲得した。

　この快挙で、日本女子の海外メジャー優勝者は、1977年全米女子プロ選手権の樋口久子、19年全英女子オープンの渋野日向子、21年と24年の全米女子オープンの笹生優花、24年エビアン選手権の古江彩佳、25年シェブロン選手権の西郷真央と同年全英女子オープンの山下美夢有に続き、7人目（8度目）。渋野に続く岡山県出身の優勝者で、同一県から2人目は初となった。