実に13年ぶりの都市対抗野球出場…異色キャリア歩む元オリックス吉田一将

　東京ドームで開催中の都市対抗野球に、実に13年ぶりの出場を果たした元ドラフト1位右腕がいる。オリックスでプレーした吉田一将投手はNPBで8年間投げ、2021年オフに戦力外となり退団。その後は独立リーグや台湾プロ野球を経て、今年から社会人野球の世界に戻ってきた。パチンコ店に勤務しながら、もう一度頂点を目指す日々とはどんなものなのだろうか。

「なんか、バズってるみたいですね？」

　吉田がこう口元をほころばせたのは、所属するマルハン北日本カンパニーが8月にYouTubeで公開した1本の動画だ。自身が制服を着て、パチンコ店のホールに勤務する一日に密着する内容。朝礼に始まり、しっかり業務をこなしている姿が注目された。

　そしてもう一つの姿が、創部2年目を迎えたマルハン野球部のエース。都市対抗は東北地区予選で敗れたが、36歳の吉田は先発の中心として力投。それに目をつけたJR東日本東北（仙台市）の補強選手として、東京ドームにやって来た。8月29日には信越クラブとの1回戦に先発し、8回を5安打無失点で勝利に貢献。直球はNPB時代にも劣らない最速148キロを記録し、カットボールで凡打の山を築いた。

　吉田が都市対抗のマウンドに立つのは、オリックスからドラフト指名を受けた2013年以来。当時はJR東日本（東京都）に所属していた。エースとしてチームを引っ張り、JX-ENEOSとの決勝でも先発したものの、打球が当たり2回途中で早期降板。自らはプロに進んだが、優勝できなかった悔しさは「やっぱり、今でもありますよ」と心に刻まれている。

　今回補強されたのは、仙台市に本拠を置く“兄弟チーム”だ。ユニホームの基調は同じ緑色。社内には吉田のJR職員時代を知る人もおり、背番号は13年前と同じ「21」が自然と用意された。

　吉田はオリックスでNPB通算226試合に登板。主にリリーフで18勝20敗2セーブ、55ホールドの成績を残した。その後は独立リーグの新潟、2軍リーグに参加するオイシックスを経て、2024年の後半からは台湾プロ野球でプレーし、昨季限りで退団。そこに届いたのがマルハンからの誘いだった。吉田の願いとも合致した。

「自分の中で、社会人野球でキャリアを終えたいとはうっすらと頭の片隅にあったんです」