元オリックスの吉田一将、都市対抗野球に13年ぶり出場…復活の裏に台湾の1年半

　東京ドームで開催中の都市対抗野球に、13年ぶりの出場を果たした元ドラフト1位右腕がいる。オリックスでプレーした吉田一将投手は、2021年オフに戦力外となり退団。独立リーグや台湾プロ野球でのプレーを経て、今季から社会人野球の世界に戻ってきた。自らを生き返らせた、台湾での1年半を振り返ってくれた。

　吉田は今年、仙台市を本拠とするマルハン北日本カンパニーに入社し、パチンコ店に勤務しながら野球を続けている。チームのエースとして都市対抗予選を戦い、敗れたものの、好投に注目したJR東日本東北（仙台市）に補強され東京ドームへ。オリックスに指名された2013年、JR東日本（東京都）で決勝まで進んで以来、実に13年ぶりのことだった。

　ここで見せた8回無失点の好投は、台湾で過ごした1年半がベースになっているという。吉田はオリックスを戦力外とされ、2022年に独立BCリーグの新潟に入団。徐々にボールの力を取り戻し、チームがNPBの2軍に参加するようになった2024年には、新たにNPB2軍に参加したオイシックスの勝ちパターンで奮投。すると意外なところから移籍の誘いがあった。

　台湾・高雄を本拠地とし、プロ野球に新規参入1年目の「台鋼ホークス」に8月から移籍すると、15試合にリリーフし防御率0.57の好成績。2年目の契約を勝ち取り、先発として起用されることが決まった。吉田はオリックスでは1軍226試合に登板したが、先発は24試合しかない。それも2年目までに集中しており、約10年ぶりのチャレンジだった。

「自分のプロのキャリアで、先発ってほとんどやってなかったんです。1年間ローテで回ることがほとんどなかったので。今までと違う調整方法とか、投球もリリーフとは変わってくる中で1年間通してやれたことで、引き出しは本当に増えました。国は違っても、プロの1軍は1軍。そういう舞台でやれたのは本当に財産になりました」