オイシックスで投げるケンジ・パラレスとは何者？

　プロ野球の2軍ファーム・リーグに参加しているオイシックスで、異色の剛腕がプレーしている。今季途中加入したケンジ・パラレス投手は、米ロサンゼルス育ちの日系3世。直球は最速98マイル（約158キロ）を誇る。昨夏はMLBのドラフト指名を目指していたがかなわず、日本の球団と片っ端からコンタクトを試みた末に「2軍球団」へ飛び込んだ。祖母の国ニッポンは、その目にどう映っているのか。

　パラレスは昨年、米大学リーグ1部のロヨラ・メリーマウント大でプレーした24歳。ドラフト指名が有力な選手が集まる「MLBドラフトリーグ」にも参加し最後までアピールしたが、7月のドラフトでは指名されなかった。ちょうど1年前の昨年8月、指名漏れという傷心の中で向かったのが祖先の国、日本だった。

「大リーグのドラフト指名があると期待していたんですが、なかったんです。そこで日本に旅行に行き、1週間くらい渋谷に滞在しました。それがとても楽しい思い出だったんです」

　ただ遊ぶだけでなく、日本で行われている野球のレベルの高さにも目を奪われた。米国へ戻ると父に「日本は素晴らしい選択肢になると思う。すごくレベルが高い野球をやっている」と告げたほどだ。2人で、NPB全12球団にメールでアプローチすると、縁がつながりオイシックスへの入団にこぎつけた。

　オイシックスは1軍がない“2軍球団”だ。米国には多くの独立リーグが存在するとはいえ、この概念を理解するにはAIの手助けまで必要だった。「入団を決める前にChatGPTなどを使って、このチームについてできる限りのことを調べました」。1軍がないことは理解した上での入団。ただこの独特の立ち位置も「見方によっては、むしろポジティブだと思っています。実力を証明できれば、特定の1球団だけではなくどのNPB球団にも行けるんですから」と前向きにとらえている。