引退は考えず、周囲も一緒になって戦い「こんなに多くの味方がいるから大丈夫」

　冤罪だった。何がいけなかったのか分からない。失われた2年間は戻らないが、自身と同じような被害者を2度と生まないため、経験を共有していく思いを明かした。

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「私のような被害者は今後、出てほしくない。今後、被害者が出ないための活動など、私にできることを考えて、共有できることは共有していきたい」

　引退は全く考えなかった。周囲が自分の潔白を証明しようと必死だったから。諦めるわけにはいかなかった。

「私以上に、私の周りの方々が一緒になって戦ってくださった。それなのに、本人が最初に諦めてはダメだと思った。周りの方は『絶対にやっていない』『やるはずがない』と信じてくれていた。知らない人、世界が悪いことを言っていようが、『こんなに多くの味方がいるから大丈夫』という気持ちで乗り越えてきました。周りのみんなに歩かさせてもらったという方が正しいのかなと思います」

　約2年の資格停止中は、基本的に1人で練習を続けた。ジムのトレッドミルで歩いたり、水泳をやったりしながら、トレーニングに励んできた。モチベーションの維持が難しい中で、自分を信じてくれる周囲のサポートが励みになった。

　今後は来年9月の世界選手権北京大会の代表選考会を兼ねた同2月の日本選手権ハーフマラソン競歩（同2月・神戸）に向けて調整していく。2年後にはロサンゼルス五輪も控える。結果を出すことが、支えてくれた人たちへの最高の恩返しになる。

「競技人生はこれからだと思う。これからも高みを目指して、オリンピックや世界陸上の金メダルを目指して精進したい。競技人生を懸けて恩返ししたい」

「みちょぱ」ことタレント池田美優をはとこに持つことでも知られる28歳。暗闇を抜け出し、世界の頂点に視線を向けた。