ネーションズリーグ

　バレーボール男子のネーションズリーグ（VNL）決勝ラウンドの3位決定戦が2日、中国・寧波で行われ、世界ランク5位の日本は同6位のスロベニアに1-3（21-25、28-26、22-25、22-25）で敗れた。銅メダルに届かず4位となり、2年連続で表彰台を逃した。

　わずかに及ばなかった米国とのフルセット死闘から17時間半後。日本のメンバーは最終戦のコートに立っていた。「切り替えて、しっかりメダルを取って帰りたい」。米国戦後、中継のTBS系で石川祐希主将は闘志を高めていたが、表彰台にあと一歩、届かなかった。

　第1セット、終盤まで競り合ったものの、サービスエースなどで崩されて21-25で先取された。第2セットは石川に代わって入った大塚達宣が強打やサービスエースを決め、チームに勢いをもたらした。デュースの熱戦となったが、最後は高橋藍がスパイクを叩き込んで28-26で奪い返した。

　第3セットは9-8から、連続ブロックやサービスエースを被弾して5連続失点。最大4点差を追いつく粘りを見せたものの、22-25で落として追い込まれた。後がなくなった第4セット、諦めずにボールをつないだが、わずかに及ばなかった。チーム最多20得点の高橋、石川らは悔しそうな表情を浮かべていた。

　高橋は中継のTBS系のインタビューで、「決めるところを決められなかった。自分が点を取れなくて負けにつながった」と話した。

　予選ラウンドを史上初めて12戦全勝で突破したが、メダルに届かず。だが、下を向いている時間はない。9月4～13日にはアジア選手権が福岡で行われる。優勝すれば2028年ロサンゼルス五輪の出場権をゲット。VNLで味わった悔しさを糧に、次の舞台に向かう。