ネーションズリーグにカナダ代表として出場したスカイラー・ヴァルガ

　日本でプロキャリアをスタートさせるカナダの23歳が、夏の大阪で忘れられない思い出を作った。バレーボール男子のSVリーグ・東レアローズ静岡に新加入するOHスカイラー・ヴァルガは、7月15～19日にAsueアリーナ大阪で行われたネーションズリーグ（VNL）予選ラウンド第3週大阪大会にカナダ代表として出場。初めて浴びた大歓声に胸を高鳴らせた。

　想像以上の光景が広がっていた。唯一日本戦がなかった18日。カナダとキューバの一戦に5046人もの観客が詰めかけた。チケットは完売。アリーナ中に響く轟音スパイクにはどよめきが起き、息つく間もないラリーには惜しみない喝采が送られた。スタンドには両国の国旗が揺れ、手作りの応援グッズが煌めく。

「毎試合ほぼソールドアウト。日本の皆さんのサポートは本当に信じられません。素晴らしいです。とても気に入りましたよ」

　ストレート負けを喫した無念の試合後。長いファンサービスを終えて取材エリアにやってきたヴァルガの両手は、手渡されたプレゼントでいっぱいになっていた。

　初めて体感する日本の応援文化。16日の日本戦では7377人の大声援に圧倒された。「両耳を覆わないといけない時が何度かありました。叫び声で耳が痛くって」。無敗の相手に2セットを先取。ヴァルガ自身も10得点と存在感を見せたが、3セットを連取されて肩を落とした。それでも「これだけの声援。次のシーズンがより楽しみになりました」と気持ちは高ぶる。

　6月に東レ加入が発表されたばかり。5月まで米国のカリフォルニア州立大ロングビーチ校でプレーし、在学中の2024年からカナダ代表にも名を連ねている。2003年3月生まれの23歳にとって、これがプロキャリアのスタート。複数の国のクラブからオファーを受けた中で、選んだのは日本だった。