MLB経験を持つ初の侍ジャパン監督…それ以上に大きな経験とは？

　野球日本代表「侍ジャパン」トップチームの監督に、元ロッテ監督の井口資仁氏が就任することが発表された。25日に東京都内のホテルで会見が行われ、契約期間はひとまず2028年のロサンゼルス五輪までとされている。井口監督はこの会見で「使命」という言葉を繰り返した。五輪で野球が行われるのは、2021年の東京五輪以来。ここで日本代表は金メダルを獲得している。にもかかわらず、2028年には“リベンジ”が必要な理由があった。

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　黒のスーツで会見に臨んだ井口新監督は、現役時代から変わらぬ鋭い眼光を報道陣に向けてこう言った。

「勝つことはもちろんですが、それ以上に日本中の子どもたちが『侍ジャパンのような選手になりたい』と言う、そんなチームを作っていくことも、私の使命だと思っています」

　今春行われたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で、日本代表は大会史上初めて準々決勝敗退に終わった。2027年秋には五輪の出場権がかかったプレミア12、そしてロス五輪と国際大会が続く。井口氏を監督に選んだ理由として、侍ジャパン強化委員会委員長の中村勝彦氏は「国際大会や海外での豊富な経験、チームを一つにまとめあげるリーダーシップと求心力。国内外における高い信頼と知名度、ファンやメディアに対する発信力、そしてアマチュア野球を含めた日本野球界への深い理解と敬意」を挙げた。

　そして、最大目標はロスでの金メダル獲得だ。そのためには世界の野球を知り、変化を柔軟に受け入れようとする指導者が不可欠だと考えた。井口監督はホワイトソックスで2005年のワールドシリーズ制覇の中心メンバー。大リーグでのプレー経験がある人物が、侍ジャパンを率いるのは史上初めてだ。

　それ以上に貴重なのは、五輪で異質な野球とぶつかった経験だ。井口監督が選手として戦ったのは、1996年のアトランタ五輪。決勝は当時世界最強のキューバと壮絶な打撃戦となり、日本は9-13で敗れて銀メダルに終わった。五輪はWBCよりも、各国の色が強く出る。日本では考えられない常識に行く手を遮られながら、それを越える方法を探していく舞台なのだ。

　2021年の東京五輪で、稲葉篤紀監督率いる日本代表は金メダルに輝いた。ただ日本球界には無念の思いが残った。当時強化本部長だった山中正竹氏（現・全日本野球協会会長）から、こんな言葉を聞いたことがある。