小村とのHBコンビを予感させる3拍子揃ったモダンな9番

　そんな小村と将来はHBコンビを組む可能性を強く感じさせるのが、SH土永旭（横浜キヤノンイーグルス）だ。エディーのHC復帰1シーズン目だった昨季のJTSから、次世代SHとして注目を浴びる選手だが、パススキル、高さのあるキック、そして仕掛けるラン能力と、まさに3拍子揃うモダンな9番として注目の存在だ。

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「超速ラグビーというテンポを上げるスタイルは自分も得意というか、結構好きなラグビーです。自分で持っていけるし、味方をトライまで繋げるという部分では、自分の得意なプレーも混ざっている。それに、（後方に）スペースがあれば、どんどん蹴っていいとはエディーさんからも言われているので、そこも自分に合っている」

　SO同様に、2027年へ向けた代表セレクションレースは昨季選出組との争いになる様相。フランスで来季もプレーすることが決まった齊藤直人を軸に、エディーが「リーグワンプレーオフで、素晴らしいパフォーマンスを見せた」と絶賛した藤原忍（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）、JTS組では昨季は怪我に泣いた福田健太（東京サントリーサンゴリアス）、トライ王に1差及ばなかった新人王・北村瞬太郎（静岡BR）らが、W杯ではおそらく3枠が設けられるだろう9番の座を争う。

　混戦気味のポジション争いの中で、俊敏さでは北村、藤原には一歩譲る土永だが、その滑らかなパスワークと、仕掛けるランの流れるようなプレーとスキル、そして和製SHでは長身の170cmというサイズも武器に、桜の9番争いに昨季よりギアを一段上げていく。ランと同時に、今や攻撃の起点と化している密集からのSHのキックでは、土永の左足も大きな魅力になる。

　最後に紹介するのは、これまで紹介してきた4人とは別の“括り”にもなる存在だ。JTSに参加するWTBメイン平（BR東京）は、すでに3シーズン前のウルグアイ戦でキャップ1を取得済み。“原石”というカテゴリーには疑問もあるかも知れないが、度重なる怪我で、何度も代表定着を逃してきた存在でもある。

「リーグワンでのパフォーマンス的に、あまり期待していなかった。自分の中では、ぎりぎりは入れた、選んでいただけたという感覚なので、そこからモノに出来るのはごく僅かだと思う。自分にとっては挑戦かなと思っています」

　新たな選出組と比べると若干控え目だが、アウトサイドCTBからFBまでをカバーするユーティリティーと、防御ラインのギャップを突くランには天性の感覚を匂わせる。「1対1のミーティングでは、エディーさんから求められたのは、基本的には足を早くしろ」と苦笑いするが、平が見せるシームレスにギアが上がっていくような、独特なしなやかな加速感が大きな魅力だ。