チアとの出会いは高校生

　長崎の穏やかな風景の中で育った1人の女性が、世界最高峰の舞台に挑む。チアリーディングに魅了され、働きながら夢を追い続けていた橋詰愛さん（26）。目指すのは米プロフットボールリーグ（NFL）のチアリーダーだ。福岡のアメフトやラグビー、佐賀の野球チームでの活動などを続ける中、海を越え、世界に飛び立とうとしている。（前後編の前編）

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　広い世界にときめく子どもだった。「お出かけが大好きで、ドライブに行けないと駄々をこねる。そんな子でした」

　有明海と橘湾、大村湾の3つの海。そして多良山系に抱かれた長崎県諫早市出身。「田んぼや畑は多いし、山も海もある。でも必要なものは揃っている。すごく平和で、のどかな大好きな場所ですね」。豊かな自然と暮らしやすさが共存する街で育った。

　小学時代はバレーボール、中学時代はバドミントンに親しんだ。しかし心から熱中するまでにはあと一つ、何かが足らなかった。

　転機は高校時代。諫早市の創成館高に進学し、そこでチアリーディングと出会った。「入学した時の部活勧誘で、先輩方がすごく優しくて面白かった。『見学だけでも』と強引に連れていかれたのが始まりです。競技よりも、先輩方の人柄に惹かれていました」。懐かしい思い出に思わず笑みがこぼれた。

　部員は3学年合わせて約20人。2015年の1年時には、野球部が夏の甲子園に初出場した。熱気に包まれた球場で声を張り上げる。エールを送っていたはずが、自身も大きな力をもらっていた。

　部としての目標は長崎初の全国大会（JAPAN CUP）出場。練習は厳しい。アクロバティックな技が求められる中で、骨折などの大怪我をする仲間もいた。懸命に食らいついていくうちに、気づけばチアに夢中になっていた。

「当時の長崎はチアがまだ少なくて。『ぶりっ子』というイメージを持たれることもあった。だからこそ払拭したかったし、チアの良さを伝えていきたかった」

　目標としていた全国大会出場は叶わなかったが「こんなにのめり込んだのは初めて」。3年間は結果以上の達成感で満ちていた。