世界スーパーバンタム級4団体統一タイトルマッチ

　ボクシング史に刻まれる夜だった。世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大橋）が2日、東京ドームで、WBA、WBC、WBO世界同級1位の中谷潤人（M・T）との防衛戦で3-0の判定で勝利した。1年以上前に交わした約束。32戦無敗同士、どちらかに黒星がつく決戦。井上が互いのキャリアを懸けて、この日に証明したかったものとは。

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　モンスターが東京ドームに君臨した。5万5000人を飲み込んだ巨大空間。布袋寅泰のかき鳴らすギターが鳴り響き、スポットライトに照らされた井上が暗闇に浮かび上がった。天井を突き破るかのような大歓声。無数のスマートフォンが向けられる。日本が、世界が、この瞬間を待っていた。

　試合開始直前、リング中央で両拳を突き合わせた井上と中谷。真っ向からのにらみ合いに、場内のボルテージは最高潮に引き上げられた。

　いざ運命のゴング。大歓声から静寂へ。決戦の序盤は互いの間合いを測る冷静な立ち上がり。空気を切り裂いたのは井上。右ボディストレートを突き刺すと、どよめきが起きた。隙を見せた方が致命傷を負う、緊迫した展開が続く。4回には左ジャブから顔面に右ストレート。一振り一振りに会場が熱を帯びた。

　6回は、中谷のアッパーを被弾したが、主導権は譲らない。8回、踏み込みながら攻めると、鋭いカウンターが2発飛んできた。持ち前のディフェンス力で巧みに交わす。死闘の中で2人は笑みを浮かべた。「お互いが楽しんでやっている」。大観衆は、6m四方ほどのリングに立つ両雄に釘付けだ。

　終盤戦。ラウンドごとに大きくなる拍手と歓声。10回は偶然のバッティングで中谷が眉間から流血した。激闘は止まらず、11回に強烈右アッパーを炸裂。ガードの上からも叩き込んだ。最終12回でも決着はつかず、判定へ。2人は抱き合い万雷の拍手が送られた。3-0で井上の手が上がった瞬間、ボクシング史に刻まれる「THE DAY」はフィナーレを迎えた。

「対戦を引き受けてくれた中谷選手、ありがとうございました」

　リング上で相手に伝えた感謝の言葉。受け取った中谷も悔しさをにじませつつ、充実した表情を浮かべた。