「4年で卒業できず申し訳ない」悩んだ末の結論は…

　一方で、そのまっすぐな性格のあまり、思わぬ岐路に立ったこともある。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

「4年生の一番最後に単位が1個引っかかって、卒業できない事態になった。彼は卒業を半期延ばすのか、ここで退学するかっていう選択に迫られたんです」

　堀島が落とした科目は英語だった。來田さんによれば、堀島は「海外に出ていくから外国の選手とコミュニケーションを取れる力をつけたいと履修をすごく希望」していた。必修科目の英語に加え、自由選択でも英語を受講した。

　だが、もともと英語は出席が厳しい科目だった。英語の先生に英語でメールを送り、思いは伝えたが単位は認められず、堀島は「少なからず動揺していた」と來田さん。堀島自身、大学のトップアスリート対象の奨学金をもらっており、「4年で卒業できず大学や応援してくれた先生方に申し訳ない」との思いもあって悩んだという。

「普通だったら冬に出席が減るのが分かっているんだから、出席が厳しくない単位を取るはずなんですよ。損得勘定する人間は。でも彼はそうじゃなかったんです。そこに彼のすべてが出ている気がしますね。あえて難しくても、それを選ぶ。選んで失敗もするんだけど、それを達成していく。競技的に生きていますよね。人生がアスリート的なんですよ。英語の単位の取り方にも出ている」

　自分の気持ちを紙に書いて整理し、最後は半年延ばしての9月卒業を決意。來田さんは「途中でやめちゃわないで、半年延ばしたことを誇りに思っています」と称える。

「そして彼はやり続けているんですよ。喋れるように」

　国際試合のインタビューで流暢な英語を使う姿が増えたのは、ひたむきな努力の裏返しだった。