「日本にはなかなかいない」　闘莉王氏が評する大久保嘉人の魅力

――闘莉王さんと大久保選手の関係性は、ともにアテネ五輪代表で同世代です。どんな人なのでしょうか？

「彼は人間として素晴らしい。優しい心、温かい心の持ち主です。テレビの画面越しに試合中に見る彼はどこかイライラしていて、荒っぽいイメージがあるかもしれない。でも、それは勝負師、負けず嫌いな一面が表に出ているだけ。自分も同じ面があると思います。画面に映る試合中の大久保嘉人を見て、『この人いったい何だろう？』と思うのは間違いだと思う」

――得点能力以外で、闘莉王さんの見る大久保選手の凄みとは？

「本能的。読めない動きをするのが嘉人だね。対戦相手として守る側としては、彼が何を考えているのか分からない。だから大久保嘉人と聞くと、“本能”の二文字が浮かんできます。逆に味方としてはいつ退場するのか、と心配する面もありましたが、それもいい思い出です（苦笑）」

――2010年のワールドカップ（W杯）南アフリカ大会では日本代表のベスト16進出にともに貢献されましたね。

「あれだけ得点力のある選手、ゴールが欲しいという気持ちを前面に出せる選手は日本になかなかいない。それなのに、南アフリカではあれだけの守備ができる。前線での限界を超えるようなチェイシングはJリーグであまり見ることがなかったので、あれだけの献身性は驚きだった。代表のために一生懸命やってくれていた。日の丸を背負う使命の重さを感じさせてくれた」

――そんな盟友も今季限りでの引退を発表しました。

「もう少しセレッソのチーム状況が良ければ、あと1年ぐらいやれたのではないか、と考えてしまう。それでも、歴代トップのゴール数であることに違いはない。トップになれる人は1人しかいないので、本当にすごい選手だと思う。嘉人にしかできないことはたくさんあると思うので、今後も日本サッカー界に貢献していってほしいと思う。改めてお疲れ様でした。今は『ありがとう』の言葉しか出てこないですね」