日本で触れた「部活動」の良さ　「精神的に前向きになれる」

　15歳の若者が海を越え、遠い異国で暮らす決断を下すには、強い意志と勇気が必要になる。深い心情を知るため、ミックスゾーンでケニアの公用語である英語で聞いて回ると、それぞれの想いが見えてきた。

　ビリスは「日本に行くチャンスができた時、教育や長距離走のキャリアを求め、日本に来ることを決めました」と回顧。だが、最初の1年間は適応に苦しんだという。

「慣れるのが本当に大変でした。今は順調に物事が進んでいますが、やっぱり一番難しいのは言語ですね。日本語は特に難しいですが、一生懸命勉強しています」

　年齢より大人びた風格があるが、内面は普通の高校生。ホームシックや孤独感に襲われる夜も少なくない。そうした環境下で心の拠り所になっているのが「部活動」だ。

　男子5000メートルで7位入賞を果たしたパレイヨ・アントニーイタ（福岡第一2年）は個人種目でありながら、チーム単位で活動する部活の価値を実感している。

「1人で練習するのもいいですが、チームが一番いい。お互いに励まし合ったり、高め合ったりできる。仲間がいることで、精神的にも前向きになれます。1人だと考えすぎてしまうことがあるけど、グループの一員になれば、安心感があって思い切り走れるんです」

　ジェリも最初は言葉の壁を感じたが、今は「少し理解できるようになりました」と実感。そんな日本の生活で学んだことに挙げたのは「親切心とチームワーク」だった。

「仲間に陸上のアドバイスをもらうこともありますし、アドバイスすることもあります。力を合わせることでいいチームを作っているんです」