ラマダン初体験、夕方6時まで飲まず食わず

　言葉はまだまだ不慣れ。アラビア語どころか、英語もままならない。就任以前は「英語は使わないで生きていくと決めていたぐらい」。最初は翻訳アプリを使っていたが、それもやめ、身振り手振りで指導。代表には天理大柔道部出身で、JICA（国際協力機構）から派遣されているコーチの門田優吾さんがおり、英訳してもらうこともある。監督という立場であっても、「僕は修行です」ときっぱりだ。

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　普段の生活はカイロ市内でホテル暮らし。部屋には冷蔵庫が1台あるだけで、ビュッフェスタイルの食事が3食ついている。

　洗礼を浴びたのが、2～3月に行われたラマダンの時期だ。イスラム教徒の選手たちは1か月ほど、午後6時過ぎまで食事どころか、水すら飲まない生活となった。レストランも閉まり、食事が取れなかった泉監督も「自然にラマダンになりました……」。柔道の練習は、午後10時からに切り替え、日付が変わるまで続いた。「このラマダンだけは絶対マストなので、どうしようもできないですよ。本当、彼らは夜の6時ぐらいからじゃないと飯を食わない。体が慣れないのもあるし、そういう大変さはあります」。日中はホテルにこもり、ひたすら語学の勉強に励んだ。

　日本のようにきれいではない畳。1日5回のお祈りの習慣。まるで異なる料理も含め、“エジプト”を吸収する日々。「受け身で入っているので、これが文化なんだ、これがエジプトなんだというふうに認識しています。だから変な話、否定もなければ肯定もない。受け入れるというか、受けるだけ。そんな感覚でいるんですよ」。

　当初、日本から来た指揮官に反発していた選手たちだが、意識は変化した。4月のアフリカ選手権では総合優勝を成し遂げるなど、早くも結果を出した。“アフリカ最強”の称号を手に、「ようやく戦える集団になってきた」と喜んだ一方で、優勝の余韻で緩みが見えるなどショックを受けたこともあった。

　しかし、念願の日本人指導者にエジプトからの期待は高まるばかり。「ラシュワンさんからも、もっとやれと言われています」。地元の英雄で、1984年ロサンゼルス五輪男子無差別級銀メダルのムハンマド・ラシュワン氏からも信頼を得ていることを明かした。

　2028年ロス五輪を大目標に、エジプト柔道界に地殻変動を起こす。国内の人気スポーツはサッカー。柔道の地位は決して高くない。「エジプト人で柔道のヒーローを作りたいと思っています。昔のラシュワンさんのような選手が出てくれば、ヒーローが出てくれば競技人口は必ず増える。強さと技を持っている選手だったら面白いかなって」と拳を握る。

　6月からはパリ五輪代表の2選手を連れ、天理大、東海大で強化合宿を行った。ハラール料理しか食べられない選手のために、キッチンのあるゲストハウスを借りた。

「この2大学は柔道部の人数が多いんですね。エジプトチームは人数が少ないのが欠点。いろんなタイプと練習できる環境はものすごくいいと思ったので、日本の大学にしました」

　自身が何のためにエジプトに導かれたのか。その答えは、まだ見えていない。

「分からないけど、何かの縁があるから、今エジプトにいるんだろうなと思っています。出会うもの全てがそうですし、起きること全てに何かの縁があって、今ここにいて、何かの縁があって、今こういうことがあるんだろうなというふうに思っています」

　支えは家族の応援だ。時間があればテレビ電話をし、子どもの顔に癒やされている。海外の代表監督という重責も、日本人のメダリストとして期待に応えたいという気持ちは強い。

「やってやろうと思ってはいます。僕らが日本人の柔道の指導者のレベルを上げないといけないと思っていますし、評価を上げないといけないと思っています。いい成績を収めることだったり、マナーだったり、そういったものをその国でしっかり教えることができれば、日本人の指導者は違うよねと世界でもっと認められます。日本の価値、日本人の価値に求められているものをしっかりこなしたい。期待してください」

　パリに刻む最初の一歩。日本がメダルラッシュを狙う柔道だが、エジプト代表の戦いぶりからも目が離せない。