樋口久子 三菱電機レディス第2日

　国内女子ゴルフツアー・樋口久子 三菱電機レディス第2日が31日、埼玉・武蔵丘GC（6690ヤード、パー72）で開催された。首位で出たツアー12勝の小祝さくら（ニトリ）は、5バーディー、1ボギーの68で回って通算11アンダー。佐久間朱莉（大東建託）、山路晶（森六グループ）と並んで首位を堅持した。勝てば、昨年7月の明治安田レディス以来となる今季初勝利で黄金世代60勝目。夫の桂川有人（国際スポーツ振興協会）もバンテリン東海クラシック第3日を終え、首位に3打差の3位につけており、史上初の「夫婦同日優勝」も現実味を帯びている。

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　最終18番パー5。小祝はピンまで残り32ヤードのアプローチをウェッジで1メートルに寄せ、確信に満ちたストロークでバーディーパットを沈めた。前半で3つスコアを伸ばしながら、後半は停滞。その状況で1つ伸ばせたことを前向きにとらえた。

「（後半は）ずっともがくゴルフになっていたので、『最後くらいはしっかりバーディー獲って終わりたいな』っていう強い気持ちでプレーしました。獲れて良かったです」

「ショットはあまり良くなかった」と振り返ったが、7番パー4から3連続バーディーを奪っている。特に8番パー3では、7番アイアンで放った第1打がカップ左をかすめて10センチについた。

「（ティーグラウンドから）見えていました。逆に『何で入らなかったんだろう』ってくらいのところに落ちて、『入った！』と思ったんですけど（笑）」

　振り返ると、今季は最終日まで優勝争いに絡んだ試合は8月のニチレイレディスのみ。昨年9月に左手首の手術を受けたことで、完全復活まで時間を要している現実もある。だからこそ、小祝は言った。

「ケガから復帰して、こうやってゴルフができていることに感謝しながら、明日もプレーしたいと思います」

　左手小指で輝く金色の指輪も、その背中を強く押している。国内男子ツアー・バンテリン東海クラシックでは、桂川も優勝を視野に入れている。本人はあえてそのことは語らないが、互いに刺激し合い、高め合っている。

　小祝が勝てば、さらなる快挙もついてくる。1998年度生まれの“黄金世代”ツアー通算60勝目（ツアー最多）という節目の記録。くしくも同じ最終日最終組には、同級生の山路も名を連ねている。

「本当に同級生、みんな日本とか海外でも頑張っているので、いつも刺激をもらいながらやっている。切磋琢磨しながらやっていけているのかなと思います。明日、晶ちゃんと一緒にできるのもうれしいです」

　2019年にツアー初優勝を飾って以来、毎年勝って重ねた12勝は黄金世代で最多。大きな節目を飾るにふさわしい小祝が、自らの復活を懸けてそれを狙いにいく。