ソフトバンクから戦力外→メキシコ行きも1か月で解雇…それでも得たもの

　昨オフ、プロ野球のソフトバンクから戦力外通告を受けた又吉克樹投手は、まず新天地をメキシコに求めた。2月にユカタン・ライオンズへの加入が発表され3月には現地へ。キャンプ、オープン戦と順調に投げたものの、開幕直前の4月7日になってここでもチームの構想外となり、日本へ戻った。ただそれでも「もう1回メキシコに行きたい」と断言する。実績十分の35歳は、なぜそこまでメキシコ野球に魅入られたのか。地球の反対側で一変したという野球観を教えてくれた。

　又吉はユカタン・ライオンズを退団直後の4月18日、NPBのファーム・リーグに参加するオイシックスへの加入が発表された。しかしここは“通過点”として存在する球団だ。又吉に期待されるのもまずNPB復帰。その先に、新たな世界を見ている。

「もう1回行きたいんです。メキシコに。今度はシーズンを過ごしたいなと思っています」。そう言い切れるのは、わずか1か月の滞在中に、野球観が一変するほどの衝撃を受けたからだ。

「今まで野球をやってきて、投げるんだったら抑えないといけない、ゼロで帰ってこないといけないという縛りがあった気がするんです。そこから抜けて、自己表現をするために1日をどうやって過ごそうかと考えるようになりましたね。結果的にゼロになればベストだけど、ただ『マウンドでどうやって自分を表現しようか』と考える1日が本当に楽しくて。見え方が全然違ったんです」

　沖縄出身の又吉は、環太平洋大（岡山）から四国アイランドリーグの香川を経て、2014年にドラフト2位で中日入り。2022年にはFAでソフトバンクに移籍し投げ続けた。1軍通算503試合に登板し、47勝32敗11セーブ、173ホールド。独立リーグ出身者としては支配下ドラフト2位指名も、FA宣言も初で、無名の存在から道を切り開いてきた右腕だ。

　ただソフトバンクで4年目となる昨季は1軍登板がなく、オフには戦力外通告を受けた。12球団合同トライアウトに参加し、現役続行が叶うなら海外への移籍も視野に入れていると表明。メキシコからオファーが届き、3月には現地入りした。そこで球団オーナーに最初に言われた言葉からして、意外だった。

「ここでは野球は楽しいものだ。マウンドは自分を表現する場だと思ってやってほしい、と言われたんです」