ドラフト11巡目→3年でメジャー昇格した西田の証言

　マイナーリーガーが労働する環境は改善された。しかし、競争の厳しさまで緩くなったわけではないようだ。2023年に米国のオレゴン大学からホワイトソックスに11巡目（全体329位）で指名され、今年、メジャー昇格を果たした西田にこんな話を聞いた。7月、ホワイトソックス傘下の3Aのシャーロットでの取材である。

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「マイナーは大変ってみんな言うんですけど、ご飯とか大変でしょって言うんですけど、僕はご飯とかは別に大丈夫です。でも、やっぱり考えることが多くなると思います。自分で決められないことが多い。そこでプレーしろっていわれたらそこでプレーするしかない。そこは賢くないとできない。自分に集中してできない。他の人を気にしていたらダメです。（マイナーは）段階がめちゃめちゃある。めちゃめちゃあるということは、たまたまじゃあ絶対ダメなんで」

　自身がそれなりの結果を出していても、チーム方針の影響を大きく受けて、昇格できない日々が続く。チームメートが昇格しても、自分がなかなか昇格できない焦りもあれば、仲の良いチームメートがリリースされて去っていくというつらさも日常的に味わう。こういうことに一喜一憂していると、自らのプレーに集中できなくなってくるということだろう。

　さまざまなパフォーマンスの評価を受け、計画を提示され、どうしたらよいのかという指導を受ける。しかし、叱られるのではなく、静かに見放していくという大人の競争の世界でもある。これは、日本での高校野球経験はアメリカでも生きているかという質問をしたときの西田の答えだ。「本当に1試合（一塁まで）走らんかっただけでも走らんかった認定されるんで。走らんやつ認定。でも、誰も（それを）言ってくれないんですよ。もうこいつはそういう場面で走らんやつっていうの（烙印）を押されるんで。そこに気づかないまま、なんで俺は上がられへんねんって思ってる人が多いです」。

　西田は日本の高校卒業後、アメリカの大学へ渡り、ドラフト指名を受けた。下位での指名にもかかわらず3年でメジャー昇格というスピード出世の大成功例である。その西田からこんな言葉が出てきた。「本当にそのレベル、レベルでその一番になれるかどうかなんで。シンプルです、本当に」。そのレベルの、そのポジションで最も優れた選手になれるか。どのルートを通っても、それがメジャーへの階段を上がるのに必要なことだと言えるのではないだろうか。