新幹線は「恐ろしいほど時間に正確で快適だった」

　確かにベッカムはあの大会で一番人気の選手に躍り出て、世界的なサッカーアイドルとなった。日本では「ベッカム様」と呼ばれるブームも巻き起こった。

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　その一方で、初の極東でのW杯開催となったが、欧州には当時の日本に対し“サッカー発展途上国”というイメージもあった。そんな日本で行われた大会を、サッカー発祥国から訪れた気鋭の記者はどう捉えていたのだろうか。

「確かに発祥国だけど、現在のサッカーはイングランドだけのものじゃない、世界のものだということをまず言っておく。それに日本のサッカーファンの熱狂は素晴らしく、大会を大いに盛り上げた。僕はこの大会を含めて、イタリアからロシアまで8大会連続でワールドカップを取材しているけど、個人的には日本で行われたワールドカップが一番のお気に入りだ。

　もちろん大会自体、素晴らしかった。新幹線はとてつもなく速く、恐ろしいほど時間に正確で、素晴らしく快適だった。日本人はどこに行っても親切で、礼儀正しい人たちだった。そして素晴らしい文化と風土は、一生忘れられない思い出になった。

　日韓ワールドカップの最大のレガシーは、ワールドカップを開催したことで、そんな日本の素晴らしさを大勢の外国人が体験したことだろう。日本のワールドカップを体験したイギリス人が、その後、家族連れで日本を再訪した。家族連れということは、彼らの子供たちも日本を体験した。そしてこの国の素晴らしさが英国で、子供たちの世界でも話題になったんだ」

　そう言えば筆者も、日韓W杯後の英国で「日本は素晴らしかった」「また日本を訪れてみたい」「家族で行ってみたい」と話しかけられたことが幾度となくあった。日韓W杯で活躍したイングランド代表DFのリオ・ファーディナンドは、きっとヘンリーが証言した通り、ベッカムを隠れ蓑として日本を満喫したのだろう、その後、何度もプライベートで訪れており、大の日本通になっている。