「THE ANSWER 陸上PLUS｜STORY」　滋賀インターハイ・平和堂HATOスタジアム（7/30～8/5）

　一度は「怖い」と思った肩書きと向き合った。女子100メートル障害で5位入賞した今村好花（長崎日大1年）は中3で日本中学記録を樹立した逸材。入学直後は周囲の目に重圧を感じたこともある。しかし、大会2冠を飾った長崎日大の先輩・吉永優衣（3年）の背中を追いかけ、高校初めての夏、全国決勝を駆けた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

　◇　◇　◇

　もう、怖がる必要はない。自分は自分。やれることはやってきた。

「今村好花、長崎日大」

　大会最終日の女子100メートル障害決勝。スタート前、場内に紹介されると、5レーンの今村は満面の笑みで母校の「N」ポーズを両手で作った。

　迎えた号砲。100メートルに続く2冠を狙い、予選で大会新記録をマークした吉永が3台目で抜け出す。2レーン右隣を走る背中が視界に入った。「ユイちゃん」と呼んで慕う先輩を追いかけ、2番手を激しく争う。終盤、わずかに上体が浮いた。

　2位とわずか0秒07差の5位、13秒82（向かい風2.1メートル）。1年生最上位で入賞を果たした。ところが、レースを終えた本人は「すごく悔しいし、自分に対して『何してるんだろうなあ』って感じ。手応えは全然ないです」と悔しさを隠さない。

「接戦になると自分の走りができない。予選のタイムなら3位以内も狙えた位置。優衣ちゃんが2冠すると思っていたので、何とか食らいついて2位までに入りたかった。（4レーンの）2位の選手がここ（左）に見えていたので『絶対行けたよなあ』と」

　中3だった昨年7月、従来の13秒42を大幅に更新する日本中学新13秒28を記録。さらに8月の全中決勝で13秒23まで更新し、大会連覇を達成した。

「中学日本最速ハードラー」の看板を引っ提げ、強豪・長崎日大に進んだ。

　高校でも日本一を――。

　そう思って迎えた高校初レース、味わったのは想像と真逆の感情だった。