第108回全国高校野球選手権・神奈川大会

　第108回全国高校野球選手権神奈川大会は26日、横浜スタジアムで決勝が行われ、横浜が11-1で桐光学園に勝利。4季連続の甲子園出場を決めた。エース右腕の織田翔希（3年）は9回1失点6奪三振で完投（130球）。この大舞台で9回2死から157キロを連発するなど、圧倒的な投球を披露した新世代の怪物は、2年間でひと回りもふた回りも成長を遂げた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・戸田 湧大）

　あどけない表情の“スーパー1年生”はどこへやら。最上級生になった男の精悍な顔つきは、マウンド上で圧倒的なオーラを放つようにさえ感じられた。

　初回に1番・黄奏崇の打席で155キロをマークすると、勢いそのまま相手を制圧。準決勝までの6試合で平均10.5得点の強力打線も成す術がなかった。6回、今大会初めての失点を喫するも、表情は変わらず。120球を超えた9回2死からは「自然と勝手に出た」自己最速タイの157キロを叩き出す怪物ぶりも見せつけ、勝利後はマウンド上で天に右手の人差し指を掲げた。

　神奈川の強豪・横浜に入学してからおよそ2年半。背番号1はひと回りもふた回りも大きくなった。

　昨夏の神奈川大会。決勝の東海大相模戦で先発するも3回に3点を先制され、不安そうな表情も一瞬だが、のぞかせた。「本当におんぶに抱っこの状態で、先輩たちのおかげで勝たせてもらっていた」。150キロ超えの直球を投げ込む剛腕は、どこかマウンド上で感情を押し殺しているようにも見えた。

　だが奥村頼人（現ロッテ）ら頼れる兄貴分が引退して以降、意識は大きく変化した。「自分に足りない部分や課題を潰すため」に早朝4時に起床し、近くの公園での自主練習を開始。ミーティングでの発言も明らかに増え、チームの先頭に立つ意識も芽生えた。

　高校生活での成長は、この試合にも表れていた。1年前とは打って変わり、プレーの節々には楽しそうな笑顔がこぼれる。バッテリーを組む脇山魁音捕手（2年）は今大会、打撃で結果が出ず悩んでいたが「お前はバッティングに集中していいぞ」と声をかけられ、救われた。「偉大だなと思いました」（脇山）。織田を最後までマウンドに立たせた村田浩明監督も「応援される、愛される選手になった」と教え子の精神的な進歩に目を細める。

「球の速さとかキレよりも、後輩の面倒を見たり、ケアしたり、手助けしてあげたりとか。そこが一番成長したかなと。チームのことを考えて、物事を取り組めるようになってきた」（村田監督）

　エースとして辿り着いた神奈川No.1の座。日米のスカウトが注目するドラフト1位候補だが、「優勝投手になれたことよりも、全員で優勝を掴み取れたことが自分としては嬉しいです」とチームメートに感謝する。8月5日に開幕する甲子園の目標を尋ねると「勝ちます」の一言。記者を見つめる真っすぐな目には、勝利への自信と渇望が滲み出ていた。