井上尚弥VSカルデナス

　ボクシングの世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大橋）は4日（日本時間5日）、米ネバダ州ラスベガスのTモバイル・アリーナでWBA世界同級1位のラモン・カルデナス（米国）と防衛戦を行う。2日（同3日）は会場近くのホテルで両者が会見。意気込みなどを語った。興行はPrime Videoで独占生配信。戦績は32歳の井上が29勝（26KO）、29歳のカルデナスが26勝（14KO）1敗。

　4団体と米専門誌「ザ・リング」のベルトを前に、井上は薄い色のサングラスをかけて登場した。挑戦者のカルデナス、セミファイナルを務めるWBO世界フェザー級王者ラファエル・エスピノサ（メキシコ）、同級10位エドワード・バスケス（米国）と壇上に並び、意気込みを口にした。

　フェイスオフではサングラスをかけたカルデナスと約17秒睨み合った。ただ、終えるとカルデナスは井上の背中を叩き、井上も余裕たっぷりに笑みを浮かべ、友好的なムードが漂った。

　井上は2021年6月以来、3度目となる本場ラスベガスに上陸。海外開催は5度目だ。「前回、前々回はコロナ禍での試合だった。今回Tモバイル・アリーナでできることが一番の違い」。日本人ボクサーが大規模会場でメインイベントを務めるのは初めてだ。「これだけの大きな会場でできるのはすごくモチベーションになる」と語った。

　5月5日はメキシコの戦勝記念日「シンコ・デ・マヨ」。メキシコ系米国人のカルデナス、エスピノサの存在で大きな注目を集める。井上は「当日の雰囲気が分からない。アウェーになるかも、という予想もしている。すごく楽しみ」と口にした。

　米国で見せたいのは「しっかりとしたボクシングを見せたうえでの中盤KOというのが1番いい形の試合の終わらせ方」と宣言した井上。「まずは、日本で見せるパフォーマンスをアメリカのお客さんにもしっかりお届けしたい」と目の肥えたファンも魅了するつもりだ。カルデナスについて「凄くまとまった選手」と印象を告白し、「当日は自分にとっても凄くいいボクシングができるんじゃないか」と期待した。

　4度目の4団体同時防衛に成功すれば世界最多タイ記録。KO勝ちなら、元世界ヘビー級王者ジョー・ルイス（米国）を超える歴代単独最多の世界戦23KOとなる。

　カルデナスはWBA1位のほか、IBF8位、WBO10位の世界ランカー。フードデリバリーサービスの配達員をして食いつないできたという苦労人だ。右構えのオーソドックススタイル。15年7月にプロデビューし、13戦目に初黒星を喫したが、以降は14連勝で井上戦を迎える。

　挑戦者は「タフな試合になることはわかっている。イノウエはパウンド・フォー・パウンドのトップ中トップのボクサー。でも準備はできている」と力を込めた。「金はいつかなくなってしまう。だが、世界王者になれば100年後でも名前が残る」とファイトマネーのために戦うわけではないと強調。「ファンにいい試合を届けよう」と井上に呼びかけた。

　今回の興行はダブル世界戦。セミファイナルでエスピノサがバスケスと防衛戦を行う。さらに東洋太平洋フェザー級王者・中野幹士（帝拳）がペドロ・マルケス（プエルトリコ）と同級10回戦を実施。Prime Video配信の世界戦は節目の30、31試合目となる。

　会見が行われたカジノホテル「MGM GRAND」の側面や、大通りに並ぶ電光掲示板には「怪物」と日本語で書かれた井上の巨大広告が登場。1日（同2日）に同ホテルで行われた到着イベントには300人以上の観客が集結するなど、モンスター上陸にラスベガスの熱気は高まっている。