諦めるために硬式野球をしたはずが…明らかになった素質

　最初は「諦めるために硬式野球をしてみたい」と思っていた。「やってみて、自分の実力ではここまでしか行けないとちゃんと確認したかったんです」。ただ3年生の終わりから、北大の硬式野球部に移るのは現実的ではなかった。頭に浮かんだのは独立リーグ。「親にも言わずに、トライアウトを受けたんです」。大阪で行われたBCリーグと、四国アイランドリーグのテストを受けた。周りは就職に向けたインターンなどを考え始めるタイミングだが、長の頭の中は野球でいっぱいだった。

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　四国のトライアウトは、練習生ならという条件で合格した。ただ大学卒業をあきらめるつもりはなく、翌年の学生生活を考えると現実的ではなかった。「卒業したらまた考えよう」と思っていたところに、北海道の独立リーグ球団「美唄ブラックダイヤモンズ」から連絡がきた。独立球団同士のつながりで、北大にこんな選手がいると伝わったのだ。悩んだ結果テストを受け、入団を決めた。2022年の年明けのことだった。

　ただ、学業と独立リーグの両立は想像以上に難しかった。長はこれには「4年生を2回やっているんです」と苦笑いだ。学んでいた工学部環境社会工学科は卒業論文が必修。最初の年は美唄に住み、平日に60キロ離れた札幌へ通って授業を受けていたが、そこまでたどり着けなかった。翌年は無事に、積雪の溶かし方をテーマにした論文を執筆し卒業。その間、野球でも大きな進化を遂げていた。

　いざ硬式球を握ると「思ったより全然違うな」という感覚があった。ボールの重さも大きさも違う。腕や肩へのダメージも段違いだった。ただ硬式を始めて4、5か月たち、北海道の短い夏を迎えるころには適応できていた。球速を測ってみると最速143キロ。持ち球だったスライダーに、ツーシームが加わった。ボールの軌道や回転を図る機器があったわけではない。試行錯誤の中で「よくわからないけど、めっちゃ曲がるな」とコツを見つけていった。

　さらに上へという欲も出た。大学卒業後も硬式野球を続けたいと思ったのだ。相手のレベルも上がるところで、自分の力を試したくなった。BCリーグの群馬へ移籍し、2年間投げた。1年目の2024年、広島で新人王にも輝いた澤崎俊和コーチと出会い、球速はどんどん上がっていった。何があったのかと聞くと、理系らしく理路整然と説明してみせる。

「球速を出そうとするなら、ここにどれだけエネルギーを割けるかだと思うんです」と言うのは、ボールをリリースするまでの腕の振りだ。「投げるまでの加速距離を意識したのと、体の前側を縮めるように投げて『前に伝える』ことを意識したら一気に変わりました。澤崎さんに言われたように、遠投などもやるようになったら全部つながってきて……」。毎月のように球速が上がった。巨人との交流戦で148キロに到達し、さらに150キロを超えた。

　群馬での2年目となる昨季は10勝を挙げリーグ最多勝。さらに重要なシーズン終盤の8、9月には、防御率1.57の好成績で月間MVPにも輝いた。この上のレベルとなると、NPBしかない。ただドラフト前に、12球団からの調査書は届かなかった。「諦めるために」始めた硬式野球でここまで来られた。シーズンを終え、昨秋の長は現役引退に傾いていた。