性格判断で分かった意外な事実、強化費大幅減の現実もここで変える

「意外だったんですけど、チームの半数が内向型で……。その中で4人にエンターテイナーの素養があるとわかったので、チームの盛り上げに力を借りています。MBTIでわかった性格だったり、自分の強みを活かせるような係についてもらうことができるようになりました」

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　20歳のGK川口莉子や、18歳のDF佐藤虹羽に盛り上げ役の資質があると分かった。陸上トレーニングの前に必ず円陣を組む。そこで「いい声を持っている」という川口が声を出し「盛り上げ隊」が続いて声を上げ、気分を乗せていくのだという。他にも「モチベーション係」「カウントダウン係」「チームスローガン係」「チームビルディング係」と選手それぞれが、自身の強みを生かしてチームの中で役割を背負う。

　チーム最年長、32歳のDF細山田茜は「私は『INFJ』提唱者と出たんですけど、これは一番レアと言われていて、全体の1パーセントちょっとしかいないらしいんです。考え方がみんなと違うらしくて、不思議ちゃんとか言われるんですけど……」。チームメートと違うことも、強みになる。日本女子の氷上での課題は常に得点力だ。新たなプレーのアイデアを提供できるかもしれない。

　飯塚監督が小池に主将を任せたのは、まとめ役としての資質を買ったほかに「女子アイスホッケーが、あまりいい環境でなかった時から戦ってくれている選手」という理由もあった。2013年にスロバキアで行われたソチ五輪予選を、日本は第3シードから勝ち上がったことでガラッと変わったものがある。選手のプレー環境だ。

　当時注目されていたのは、選手がピザ配達などのアルバイトをしながら、自腹で遠征費用を払ってプレーを続ける姿だ。五輪本戦に出場すると、その価値に注目した企業が、選手を雇用して活動を支えるケースが出てきた。遠征の自費負担は消え、大学を卒業してからも競技を続ける道が細いながらも生まれた。より長いスパンでの強化も可能になった。

　ところが、今の日本女子は再び難しい時期を迎えつつある。東京五輪に向かってスポーツ界に流入してきた資金があっという間に消え、経済的に自立していない冬季スポーツも継続した強化が難しくなっている。飯塚監督は「強化費が大幅に削減されて、ちょっとカバーしきれないくらいになってしまって……。その上で昨今の円安ですからね」と苦悩を漏らす。

　平昌大会や北京大会の前には毎月のように行っていた海外遠征を大幅に減らし、国内合宿の継続を選んだ。遠征先で対戦する国も、かつてはフィンランドなど世界ランキング上位国だったのが、格落ちは否めない。「1回海外遠征するなら3回国内合宿ということを続けていると、相手に入れてもらえなくなってしまうんです」と指揮官。その中で巡ってきた、国内開催の五輪予選だ。ここでもう一度波を起こしたいという使命感は強い。

　2017年2月、今回と同じく苫小牧で行われた五輪予選には、連日3000人を超える観客が集まった。いつもは関係者ばかり、せいぜい数十人のスタンドを見慣れていた選手にとっては大事件だった。小池も8年前の光景を思い出しながら「本当に、超満員の中でプレーができて……。自分のパフォーマンス以上のものを、背中を押していただいて出すことができたんです」。五輪出場と、その先にある競技の発展を夢見て。選手たちはトレードマークの笑顔で氷に立つ。