THE ANSWER好評企画が復活、ドラゴンが編集部で日本代表戦を観戦

　サッカー・アジアカップカタール大会は31日、決勝トーナメント1回戦で世界ランク17位の日本が同86位のバーレーンに3-1で快勝し、8強入りを決めた。2022年のワールドカップ（W杯）カタール大会で独自の解説がひそかに話題となった元日本代表FW久保竜彦が今大会も東京・中目黒のTHE ANSWER編集部に来訪し、試合を観戦した。高校からJリーグ広島に入団した当初の先輩で、結婚する際、入籍届の保証人になってくれた“心の師”森保一監督が率いる日本代表のノックアウトステージ初戦を見守ったドラゴン。独自の視点で振り返った解説インタビューに先駆け、今回も大興奮で観戦した様子を余すところなくレポートする。（文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

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　1週間ぶりに帰ってきた中目黒。さっぱりとした頭をかき、ドラゴンが言葉を失った。

「ええ、今日（相手は）韓国じゃないん？　ここに来るまで、韓国と思っとったで。気合入れて髪刈ってきたのに。どうするん、（頭が）寒いよ。相手はバーレーン？　バーレーンか……どこや、それ」

　2、3着を着まわす一張羅の黒のジャージにビーチサンダル。ナカメの象徴・アトラスタワーが見下ろす、寒風の山手通りを素足で歩く久保竜彦は、絶望に打ちひしがれた。

　引退後、自由を求めた山口の港町・室積でコーヒー焙煎に、塩作りに野菜作り……異色のキャリアを歩む。そんな伝説のストライカーの感性を4年に一度の舞台で輝かせたい。記憶に新しいカタールW杯。編集部に呼び寄せ、缶ビールを飲みながら日本戦を観戦・解説する企画を実施し、当時、一部サッカーマニアの間で好評を呼んだ。

　ポケットからガラケーが落っこちるほど興奮した熱狂をもう一度――。今回も二つ返事で快諾してくれた。

　14日、ベトナム戦。

　かつて日本代表時代に“天敵”といわれたトルシエがベトナムの監督をしていることに目を剥きながら、4-2で白星発進。「トルシエ。今、監督なん。（当時は）大嫌いやった。（通訳の）ダバディは好きやったけど。でも、ベトナム強くさせたよな」

　19日、イラク戦。

　よもやの劣勢を強いられ、前半から2失点。決勝トーナメントでいきなり韓国と激突する可能性があると知った。「めっちゃええやん。あのめっちゃ点取るFWはまだおるん。フン・ソンミン？　ファン・ソンミン？」。ソン・フンミンのことだ。まさかの1-2で敗戦。

　24日、インドネシア戦。

　職人とドラゴンの朝は早い。「釣りしとったんよ。朝、5時から。山口で。関サバとか関アジとか狙って、船で40、50分くらい海に出て」。朝釣りを終え、山口から東京に移動する強行軍が実り、3-1で決勝トーナメント進出。順当なら初戦で日韓戦になるはず……だった。

　最近、ガラケーからまた新しく替えたガラケーではニュースが存分に拾えない。

　韓国が25日のグループリーグ最終戦で格下マレーシアに引き分け、日韓戦は幻に。「楽しみやったけん、韓国のことばっか考えて、韓国の夢よう見たんよ。（マリノスで同僚だったユ・）サンチョルとか、韓国ドラマみたいのとか。そうか、（相手は）韓国じゃないんか」

　近所の和食屋でボヤきながら生ビール7杯で喉を潤し、乗り込んだ編集部。しかし、対戦相手がよく知らない国でも、そこにサッカーがあれば自然と熱くなる。