WTTチャンピオンズ横浜

　卓球のワールドテーブルテニス（WTT）チャンピオンズ横浜大会第5日は8日、横浜BUNTAIで行われた。男子シングルス準々決勝で、世界ランク3位の松島輝空（フリー）が同9位のチャン・ウジン（韓国）を4-3のフルゲームで破り、4強入りを決めた。最終第7ゲームは4-8の窮地から7連続ポイントを挙げるなど何度も劣勢を跳ね返す大逆転劇。驚異的な粘りを支えたのは、森薗政崇コーチの言葉だった。勝負どころで、19歳を奮い立たせたものは何だったのか――。勝負を分けた3つの場面を振り返る。

　最終第7ゲーム。松島が怒涛の7連続ポイントで勝利を決めると、森薗コーチは天井を見上げた。こみ上げるものがあった。4-8と追い込まれた窮地からの大逆転。視線の先で渾身のガッツポーズを決める19歳を、誇らしく、そして凄いと思った。ベンチに戻ってきた松島の背中をポンとたたいた。

　試合後、森薗コーチは「正直、4-8になった時、これは終わったかなって、僕もふと勝負を諦めてしまいそうな感じになったんです。でも盛り返した。僕の支えられる範疇を超えた先の勝負でした。ずっと張本が日本を引っ張ってきた中で今、追い付こうと頑張っている松島が、プレッシャーの中で勝ち切れた。それが一番の収穫」としみじみ言った。

　何度も何度も窮地に陥った。韓国エースの堅守、YGサーブ（逆横回転をかけるフォアサーブ）に苦しんだ。森薗コーチは時に細かな技術を伝え、時に気持ちを奮い立たせる言葉をかけた。局面によって、絶妙に言葉を使い分けながら、松島の勝機を探った。

（1）1-11で落とした第3ゲーム終了後

「どれだけリードされてもやることが見つかれば、すぐ逆転できるよ」

　第3ゲームの松島は完全にほんろうされていた。奪ったのはわずか1ポイント。11点を失う間に、打開策を見いだせないままゲームを落とした。森薗コーチが最初に考えたのは、松島を「安心」させることだった。なぜポイントを奪われているのか。1つ1つのプレーを整理して伝え、漠然とした不安を取り除いていった。

　苦しんだのは、相手の堅守だった。「何回打っても返されるプレッシャーで、こちらが打ちミスをする展開が多かった。こうなったら、恐れずに打ち切るしかない。松島は本当に頭のいい選手なので、僕が未来を予測していろいろ言うよりは、現状を伝えてあげた方が、自分でいい選択ができる選手。なので、そういう風に心がけて声掛けしました」。1-11という一方的なスコア。それでも、やるべきことさえ見つかれば巻き返せる。そう松島に思わせた。