滋賀大学から横浜、日本ハムでプレーした関口雄大さんの「道」

　国立大学の野球部からプロ野球へ――。「スカウトは0人でした」というところから自身の行動で道を切り開き、40歳になった今も野球に関わり続けているのが横浜（現DeNA）と日本ハムでプレーした関口雄大さんだ。どうやってそんな“奇跡”を可能にしたのか。昨季限りでプロの世界を離れ、現在は栃木県の「エイジェックスポーツ科学総合センター」でデータアナリスト、スキルコーチとして働いている関口さんを訪ね、貴重な経験を聞いた。

「そもそも、大学で野球をやるつもりもなかったんですよ」

　関口さんはこう言って笑う。小学校3年の時、地元の栃木県宇都宮市で学校の野球部に入った。父が軟式でプレーしていたこともあり、漠然と野球への親しみはあった。「もう、週7日練習みたいな感じでしたよ」。打っても投げてもチームを引っ張る存在だった。

　中学からは硬式でプレーし、リトルシニアの全国大会に出場。関東地区の最優秀投手として表彰されたこともある。強豪の作新学院からも誘いがあったが、高校は公立の宇都宮北へ進んだ。ここで最初の挫折に遭遇する。「練習がしんどすぎました。シンプルに……」。時は2001年。すでに21世紀だったとはいえ、昭和の指導はあちこちに残っていた。「走っとけって4時間放置されたりとか……」。長時間の厳しい練習がまだまだ正義だった。

「夜11時くらいに家に帰って、翌日4時半に出てみたいな暮らしです。5時間寝られるかどうかという暮らしをしていたら、そりゃ体も大きくなりませんよ」。さらに高校1年から、慢性的な肘の痛みを抱えていた。

　様々な治療を試みた。「ハリとか、カイロプラクティックとか整体とか、ありとあらゆるものをやったんですけど、これ治らないなって」。満足に投げられないのならしかたがない。進路選択の時期になると、すっかり頭から野球は消えていた。進んだのは国立滋賀大学の経済学部、ファイナンス学科。「当時は金融工学の人たちの給料が高くて……。どんなものなのか、かじっておこうと思ったんです」。

　ただ、運動神経抜群の18歳を周囲は放っておかない。通りがかりに野球部の練習を覗き、衝撃を受けた。専任の指導者がいるわけでもなく、選手たちが楽しそうにプレーしている姿を見て、「これだ！　俺がやりたかった野球は」と思い直した。秋のシーズン直前に野球部の門を叩くと、すぐに外野のレギュラーに定着。肘の痛みもマシになっていた。

　なぜ、肘は回復したのか。時間を空けたことのほかに、もう一つ理由がある。関口さんの野球観を根底から変える出来事だった。「実は8月に野球部に入るまで、バドミントン部とラグビー部にいたんです」。何が起きたのか。