成長見せた夏も…東京ドームに届かず、社長からの意外な言葉

　6月11日、東芝との第1代表決定戦、相手のマウンドには左サイドスローという特殊なフォームの松山仁彦投手が立った。日産は希少な球筋に手を焼き、5回までに出した走者は1人だけ。その間小刻みに失点し0-4とリードを許した。打順が3巡目に入る6回になって、犠飛と角田の適時打で2点を返す。2-5の9回には、4番打者の石飛智洋内野手が中堅バックスクリーンへ飛び込む2ラン。4-5と1点差に迫った。そのまま一歩及ばず敗れたが、熱狂するスタンドには「次は勝てる」との声が渦巻いた。

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　苦境からの追い上げはなぜ生まれるのか。石飛は「リードされた状況が確かに多いんですが、そこでマイナスなことを考えるんじゃなく、どんどんいくぞ、追いつくぞという空気はチーム内に出ています。下を向いていても始まらないじゃないですか」と説明する。どんどん逃げていくような球筋に苦しんでいた左の大砲が、最後の最後に見せた一発は、まさに会社が野球部に求めるものだった。

　そして迎えた第2代表決定戦。4つの企業チームがひしめく西関東地区の代表枠は「2」しかない。勝てば東京ドーム行き、負ければ終戦が決まる試合だ。日産はこの夏好投を続ける白根を先発に立て、初回を無失点に抑える。2回に3点を失ったものの、3回には角田の2点適時二塁打で追い上げた。ここで立ちはだかったのが、右アンダースローの長島彰投手だ。

　追い上げ直後の4回からマウンドに上がった変則右腕の球筋に、日産は手を焼いた。8回までの5イニング、1本も安打を打てないまま時間は過ぎた。石毛は「左打者がどうにかしないといけなかった。東芝戦もそうですが、目先を変えられた時にもろさが出る」と口にし、伊藤祐樹監督も「対応の引き出しがまだ足りない」と唇をかむ。終盤に失点が続き2-8で敗れた。ただ試合後のグラウンドに下りたエスピノーサ社長は、ナインを前にこう言った。

「皆さんは勝っているんです。社員をひとつにしてくれた。この精神が本当に必要なんです。顔を上げてください」

　社会人野球のチームは、経営的に言えばコストだ。収益を上げられる存在ではない。ではなぜ赤字に苦しむ日産自動車が野球部を復活させたかと言えば、社員に前を向かせ、前進するエネルギーを生むと信じているからだ。伊藤監督は活動再開当時から「この会社は変わらないといけない。そのシンボルとして野球が選ばれたと思っているんです」と口にしてきた。トップの思いも変わらない。

　選手は全員が、本社や工場などの事業所に所属する。石毛は社員の応援と期待を「平日の昼間も夜も、仕事を調整して駆けつけてくださる方があれだけたくさんいる。試合の中ではどうしても孤独になる部分があるんですが、そういう時に自分を取り戻せるというか、力になるんです」と感じている。だからこそ、無念の思いは強い。「なんとか東京ドームに行って、また皆さんに応援してもらいたかった。僕らの力不足です」。