韓国にも生まれた「2軍専門球団」に飛び込んだ小林珠維

　今季から韓国プロ野球には「2軍専門球団」の蔚山ホエールズが誕生した。日本のオイシックスやハヤテと同じように1軍を持たず、ドラフト指名を受けられなかった選手や、プロから戦力外となった選手で編成されている。注目すべきは4人もの外国人枠が設けられたこと。ここでプレーしている3人の日本人のうち、小林珠維投手は昨季オイシックスでプレーし、日韓の2軍球団を渡り歩いたことになる。2月のキャンプから韓国に渡り約半年、感じた違いを言葉にしてくれた。

　今季、韓国プロ野球には10人以上の日本人選手が身を投じた。1軍に「アジア枠」が設けられたためだ。ただ開幕から4か月が経ち、野球の違いに対応できるかどうかで明暗が分かれるようにもなってきた。

　アジア枠の選手はシーズン中の補強期限、7月末までに一度だけ交代することが可能だ。そこでクローズアップされるのが、韓国の「2軍球団」でプレーする小林や岡田明丈投手（元広島）、長大聖投手（元BC群馬）になる。移籍はもちろん可能で、就労ビザも取得済み。タイムラグなしで戦力化できるメリットは大きい。そして国外にいる選手よりも一足早く、野球の違いについて考え、試行錯誤を続けているのもアドバンテージだ。

　全てが初めての新設球団で、開幕から先発ローテーションの一員として投げ続ける小林の成績は、16試合で5勝5敗、防御率3.46。69奪三振はリーグ2位だ。シーズンが進むにつれ、安定感が増してきた。日韓の違いについて聞くと「種目は一緒なので、同じところはもちろん同じなんですけど……。一言で言えば大胆ですね。いろんな意味で」という答えが返ってくる。

　韓国プロ野球で導入されているロボット審判については、多くの選手が違いを口にしている。米大リーグのように選手が判定に疑問があるときだけ適用されるのではなく、全ての投球を追跡システムとAIで判定し、球審はそれをコールするだけだ。ここでのストライクゾーンは、やはり人間の判定と異なるのだという。簡単に言えば高めに広く、左右に狭くなる。これまで捕手のフレーミング技術などで補正されていた部分がなくなるのだ。

「横よりも縦のラインが広いのははっきりしているので、カーブやカットボールの軌道を変えたりはしています。あと、低めに投げるのだけが正解ではなくなる。大胆に高めに投げるボールも、低めにギリギリ攻めるボールも良いボールになるので、それを気にしながら投げてはいます」

　現在の韓国の判定システムでは、本塁の真ん中付近と捕手寄りで2度、ストライクゾーンを通過する必要がある。変化球の軌道が斜めだと、それが難しくなるのだ。また低めギリギリに決めるのも難易度が上がると感じている。