熊本監督が選手に伝えた言葉「学生とは立場が違う、プロ意識を持って」

　熊本監督も選手たちも、みな「歓喜」というよりは「安ど」の表情だった。箱根駅伝を沸かせたランナーたちが、後輩に負けるわけにはいかない。いや、競り合うことさえプライドが許されなかったからこそ「完全優勝」が必要だった。

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　メンバー構成には苦労した。「東京と大阪マラソンに7人が出場していて、このメンバーしかなかった」と熊本監督。「選手たちには、学生とは立場が違う、プロ意識を持ってほしいと話した」といい「負けられない中で、しっかり勝ち切ったことは評価したい」と続けた。

　青学大の原監督からは「外国人の起用はいかがなものか」という声もあったが、熊本監督は「万博というのは国際親善だったり、いろいろな文化が交流する場。ケニアの走りを見ていただくのも（万博盛り上げの）ひとつかなと」と巧みな切り返し。もちろん、起用の裏には「負けられない」気持ちもあったはずだ。

　55年ぶりに開催される万博の機運醸成のため、大阪のど真ん中を走った今レース。「大学生も力をつけているし、大学と実業団が切磋琢磨していかないといけない」と熊本監督は話した。もっとも、今後については日程が過密なことをあげて「時期は難しい」。

　最初で最後の大学勢の挑戦に「実業団のプライド」で勝ち切ったトヨタ自動車。記念すべき大会の優勝を祝して、チームには今後移動することはないであろう「チャンピオンベルト」も贈られた。