THE ANSWER好評企画が復活、ドラゴンが編集部で日本代表戦を観戦

　サッカーのアジアカップ・カタール大会は3日、準々決勝で世界ランク17位の日本代表は同21位イランに1-2で敗れ、8強敗退となった。同点で迎えた後半アディショナルタイムにPKで決勝点を献上。アジア王者奪還はならなかった。高校からJリーグ広島に入団した当初の先輩で、結婚する際、入籍届の保証人になってくれた“心の師”森保一監督が率いる日本代表の戦いを見守ったドラゴン。独自の視点で振り返った解説インタビューに先駆け、先制の歓喜から一転、失意の結末となった模様を余すところなくレポートする。（文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

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　この3週間で5度目の中目黒。“映え”を求めた若者が集う街に、“映え”とは無縁のドラゴンが馴染み始めた。

　会話の内容ももはや目新しい近況はなく、平凡な30～40代の健康トーク。

「それ、めっちゃ痛いんやろ？　大丈夫なん？　俺はアニサキスになったけど、耐えれたんよ。死ぬほど痛かったけど。たまたまその時、歯医者の先生のところ行ったら、レントゲンで（胃に）おって。でも、1日半経っとって、もうアニサキスが死んどったわ」

　尿管結石、痛風を持っている不健康を具現化した編集部2人のコンディションを憂いながら、2月を迎えた寒風の山手通りを歩く。

　引退後、自由を求めた山口の港町・室積でコーヒー焙煎に、塩作りに野菜作り……異色のキャリアを歩む。そんな伝説のストライカーの感性を4年に一度の舞台で輝かせたい。記憶に新しいカタールW杯。編集部に呼び寄せ、缶ビールを飲みながら日本戦を観戦・解説する企画を実施。当時、一部サッカーマニアの間で好評を呼んだ。

　ポケットからガラケーが落っこちるほど興奮した熱狂をもう一度――。今回も二つ返事で快諾してくれた。

　14日、ベトナム戦。

　かつて日本代表時代に“天敵”といわれたトルシエがベトナムの監督をしていることに目を剥きながら、4-2で白星発進。「トルシエ。今、監督なん。（当時は）大嫌いやった。（通訳の）ダバディは好きやったけど。でも、ベトナム強くさせたよな」

　19日、イラク戦。

　よもやの劣勢を強いられ、前半から2失点。決勝トーナメント進出した場合、いきなり韓国との激突する可能性があると知った。「めっちゃええやん。あのめっちゃ点取るFWはまだおるん。フン・ソンミン？　ファン・ソンミン？」。ソン・フンミンのことだ。まさかの1-2で敗戦。

　24日、インドネシア戦。

　職人とドラゴンの朝は早い。「釣りしとったんよ。朝、5時から。山口で。関サバとか関アジとか狙って船で40、50分くらい海に出て」。朝釣りを終え、山口から東京に移動する強行軍が実り、3-1で決勝トーナメント進出。順当なら初戦で日韓戦になるはず……だった。

　31日、バーレーン戦。

　グループリーグで韓国が苦杯を舐め、相手が変わった。「ええ、今日韓国じゃないん？　気合入れて髪刈ってきたのに。どうするん、（頭が）寒いよ。相手はバーレーン？　バーレーンか……どこや、それ」。頭は寒いが、試合は熱く、3-1で8強進出。

　中2日の過密日程で上京。近所の和食屋で、ハートランドの小瓶7本で喉を潤しながら、冒頭の健康トークの続きに花が咲く。

「体は健康なんやけど、酔っ払って、海に落ちたことあったな。死にかけたよ。ふぁーって気持ち良くなって。（沈みながら）海水、飲んだら目が覚めて。光が差す方に上がって。なんとか岸に上がれたけど、足が血だらけ。岩牡蠣とかおって切れたんやろな」

　そんな野性味あふれる生命力を持った男の嗅覚が、今夜は怖いほど冴えた。