世界水泳の上位12チームに東京五輪出場権「みんなで頑張っていく空気を」

　悔しさは残るが、塩浦にはもう1つ、大切な仕事が残されている。男子400メートルリレーでのメダル獲得、そして東京五輪出場権獲得だ。昨年8月のパンパシフィック選手権では、中村→塩浦→松元→溝畑樹蘭とつなぎ、3分12秒54で日本記録を更新。上位12チームに東京五輪出場権が与えられる今回の世界水泳では、塩浦、中村、松元の3人に難波暉が加わる。

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「リレーは松元くんも頑張ってくれていて、だから中村と僕と3人、結構いいレベルの選手が揃ってきた。東京（五輪）でメダルを狙っていくという話も、少しずつ現実的になってきているのかなという気はします。4人で頑張らないといけないものなので、みんなで頑張っていく空気を作っていけたらと思います」

　一旦プールから離れると、ファッションやアプリなど、あらゆる物にこだわりを持つ「趣味人」の一面を持つ。最近ハマっているものはコーヒーで、昨年末に新調したミルの秀逸さに大満足。「豆のひき方が均一になるというのが、美味しいコーヒーの秘訣かな」と目を細める。

　7月21日、男子400メートルリレーで五輪出場権を獲得が叶えば、帰国後に淹れるコーヒーは格別な味わいが広がるに違いない。

（明日25日の第5回は牧野紘子が登場）

　◆世界水泳、テレビ朝日系で連日中継　7月21日に開幕する競泳は、決勝をテレビ朝日系地上波、AbemaTVで最終日まで8夜連続放送。予選はBS朝日、AbemaTVで放送する。