「世界水泳カウントダウン連載」競泳開幕まであと5日―女子200mバタフライ・三井愛梨

　水泳界の“世界一決定戦”世界水泳福岡（テレビ朝日系で中継）が7月14日に開幕した。2001年以来22年ぶりの日本開催となり、中でも注目を集めるのは競泳だ。個人種目で金メダルなら1年後のパリ五輪出場が内定する今大会。「THE ANSWER」では7月23日の競泳開幕30日前から「テレビ朝日×THE ANSWER」としてタッグを組み、様々な企画を実施してきた。

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　その一つがカウントダウンでお送りする「ウルトラ連載」。出場選手のインタビューに加え、特別企画を織り交ぜながら大会を盛り上げる。7月18日の第29回は、女子200メートルバタフライに出場する三井愛梨（横浜サクラ）が登場。この春、高校を卒業したばかり、成長著しい大学1年生は「今は夢じゃなく目標」という来年パリ五輪へ、福岡から羽ばたく。

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　この夏、日本競泳界にニューヒロインが生まれるなら、それはこの19歳になるかもしれない。「またベストタイムを更新して、決勝の舞台でメダルも狙って頑張りたい」と言ったのは、三井愛梨。おだやかでおっとりした口調ながら、初めての世界水泳に決意が滲む。

　4月の日本選手権は、鮮烈なインパクトを残した。3月に高校を卒業したばかり、法大の入学式からわずか3日後。女子200メートルバタフライ決勝で自己ベストの2分6秒77で初優勝し、夢に見た代表切符を掴み取った。

「6秒台は前からずっと狙っていて、代表も前から狙っていたので、すごく良い結果。直前の合宿からずっと調子が良くて、6秒台は絶対出る自信がありました」

　自負する持ち味は後半。日本選手権も前半は1分1秒76で入り、残り100メートルで勝負強さを発揮した。「前半はこれまでベストの時でも2秒台。なかなか1秒台で入れなかったけど、ちゃんと目標にしていた1秒台で入ることができて良かった」と手応えを隠さない。

　笑顔で語る裏には涙で滲む記憶がある。昨年のブダペスト大会は選考会で派遣標準を切りながら3位。2枠の切符を逃した。「去年は『（世界水泳に）行ければいいな』くらいの気持ちだったけど、やっぱりいざ派遣タイムを切って3位になってみると、すごく悔しくて……」

　悔しさを練習の一本一本にぶつけ、キャプテンを務めた8月のジュニアパンパシ（ホノルル）で2分7秒82で優勝。「2分7秒台を出すことができて、ちょっと自信になったし、火がついた。次の代表は絶対に入るぞと」。12月の世界短水路で6位入賞を果たし、一気に頭角を現した。