「世界水泳カウントダウン連載」特別編―アーティスティックスイミング・佐藤陽太郎

　水泳界の“世界一決定戦”世界水泳福岡（テレビ朝日系で中継）が7月14日に開幕する。2001年以来22年ぶりの日本開催。「THE ANSWER」では7月23日の競泳開幕30日前から「テレビ朝日×THE ANSWER」としてタッグを組み、様々な企画を実施する。その一つがカウントダウンでお送りする「ウルトラ連載」。出場選手のインタビューに加え、特別企画を織り交ぜながら大会を盛り上げる。

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　ここまで競泳を中心としてきたが、14日の第24回は特別編。きょう開幕するアーティスティックスイミング（AS）の佐藤陽太郎（ジョイフルアスレティックク）が登場する。男子ソロのフリールーティン、混合デュエット2種目、女子選手たちと演技するチームのアクロバティックルーティンの計4種目に出場する18歳。昨年大会は混合デュエット2種目で銀メダルを獲得した“ウォーターボーイ”が、日本代表に変化をもたらしていく。

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　マーメイドジャパンに新たなスパイスが加わった。それが佐藤だ。

　世界水泳は今大会から、五輪は24年パリから、8人で行うチーム種目に最大2人まで男子選手が参加可能になった。佐藤は日本代表唯一の男子選手。179センチの長身でダイナミックな演技をもたらしている。

「女子選手よりも体が大きくて筋肉がある分、上の選手を支えられたり、高く上げたりできる。そういうところが自分の長所。女子選手に交ざって試合に出ることは凄く不安というか、緊張で何もわからないので凄く怖い気持ちはあります。僕が入るからには強みを最大限発揮して、アクロバティックルーティンの結果に繋げられればと思います」

　中学1年の2017年に男子として初めて日本選手権に出場。昨年世界水泳では、3学年上の姉・友花との混合デュエット2種目で史上初の銀メダルを獲得した。今年3月に茨城・常総学院高を卒業し、筑波大に進学。日本代表のチーム種目には年下もいるものの、20代の“お姉さん”が多い中で男子一人だ。友花は「何をしても基本的に許されているので、家と比べたら伸び伸びとしている」と笑顔で明かす。

「家では私に何か少し気に障ることをすればすぐに怒られるし、『あれやれ、これやれ』ばっかり言われているんですけど、こっち（チーム）に来れば後輩の子たちが『陽太郎さん、それ変わりますよ』ってどんどん仕事を変わってくれる。ルーティンで少し違うことをしても、『腕が長いからね』『何かこれもいいよね』って厳しく言われていない。そういうところが、伸び伸びとしているところかなと思いますね」

　そんな恵まれた環境にも、佐藤は気を緩めることはない。さらに喝を入れてくれる存在もいる。厳しい指導で有名な井村雅代・前日本代表ヘッドコーチだ。6月のチャレンジカップでは、ソロのエキシビション前に佐藤をバシッと激励。「日本男児か弱くて困ってるんですよ（笑）」と喝を入れた経緯を明かす。

「乾（友紀子）選手は堂々と頭を整理しているのに、陽太郎くんはウロウロ、ウロウロしているから『行けるか？　行け！』って言ったんです。彼はソロとして場を踏んでいない。場を踏むごとに自分で心の整理の仕方を覚えていくんです。ソロでたくさんの人の前で泳ぐんですからね。だから、『大丈夫やから行け』って。ちょっと気合を入れときましたけど、それでもモソモソしてましたね（笑）」