新たなファン層開拓という挑戦も

「選手の来日での体験がいいものでなければ、『また来たい』とは思わない。逆にいい体験を届けることができれば、選手自ら来たいと思ってくれます」

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　都心から近くコースへの移動時間が短いこと、ホテルのランク、会場内での食事などでの配慮で、選手たちの間で「日本が大好きだ」という感情を芽生えさせたいとしている。現実にメジャー3勝のジョーダン・スピース（米国）が7年ぶりに来日したのも、親しい選手から「日本の大会で素晴らしい体験をした」と聞かされたからだという。

　さらに今大会では、新たなファン層の開拓という挑戦にも打って出た。前日9日にはレゲエグループ・湘南乃風のライブを打撃練習場で開催した。横浜にゆかりがあり、ゴルフへの熱い思いを持つアーティストを起用することで、普段ゴルフに触れない人々にも足を運んでもらい、PGAツアーの魅力を知ってもらう狙いがあったという。

　アジアで唯一開催されるPGA大会として、昨年は世界20か国からギャラリーが来場。今回、リー氏は早くも手応えを口にした。

「今年は米国からマイケル・ジョーダン氏の息子が訪れ、韓国の芸能人も観戦に訪れています。ギャラリー数は昨年以上になっています」

　2028年以降、PGAツアーは上位選手が集結しやすいようシステム変更を予定しているが、リー社長は「この大会へのコミットメントは変わらない」と力強く明言した。

「私たちの目標は高いところにあります。長期のビジョンとしては、日本の大会の中で一番お客さまが集まる大会にしていきたいです」

　スポンサー、選手、ギャラリーが満足できるトーナメントへ。PGAはさらに日本のゴルフシーンに新たな歴史を刻むつもりでいる。