「鼻をへし折られた」衝撃の大敗　川口能活がコパ・アメリカに忘れ得ぬ“南米の洗礼”

今からちょうど20年前の1999年6月。サッカー日本代表は初めてコパ・アメリカに出場した。あくまでも招待国という位置付けではあるが、南米大陸で行われる真剣勝負の場に日の丸戦士たちが挑んだ歴史の1ページである。

日本代表が挑む南米決戦、20年前に味わった守護神の言葉から見る恐ろしさ

　2018シーズン限りで現役を退き、現在は指導者としての道を歩み始めた川口能活氏は当時の代表メンバーの一人だ。

　1994年に横浜マリノス（現横浜F・マリノス）に加入し、96年のアトランタ五輪では「マイアミの奇跡」と呼ばれるブラジル撃破に大きく貢献。そして日本が初出場した98年ワールドカップ（W杯）フランス大会でも3試合すべてでゴールマウスを守り、視界はまさしく前途洋々だった。

「世界大会の場数を踏んで順調にステップアップしていた時期だったと思います。フランスW杯後は海外クラブでプレーしたいという欲も出てきましたし、自分の中で“世界”を意識してプレーするようになっていました。

　パラグアイやペルーとはキリンカップなどで対戦したこともあって、日本（ホーム）では引き分けか負けても1点差でいつも互角の勝負をしていました。『いい戦いができるんじゃないか』という期待を持ってコパ・アメリカに臨んだのが正直なところです。ところが、とんでもなく甘い発想でした」

　日本は初戦でペルーと対戦し、2-3で敗れて黒星スタートとなった。その試合をベンチから見守った川口氏は「日本で対戦したペルーとはまったく違う」と唾を飲み込んだ。スコアこそ1点差の接戦だが、内容は完敗だった。

　出番が訪れたのは第2戦。開催国のパラグアイとの一戦に川口氏は先発としてピッチに立った。第1戦でボリビアと引き分けていたパラグアイは是が非でも勝ち点3が必要な状況で、首都・アスンシオンのスタジアムはホスト国のサポーターで超満員となった。