10代の若き才能が次々開花…王者・中国が見る卓球ニッポンの現在地

　今月行われた世界選手権（デュッセルドルフ）で歴史的なメダルラッシュを演じた卓球ニッポン。長く日本を牽引してきた水谷隼、石川佳純の男女エースに加え、13歳・張本智和、17歳・平野美宇ら、10代の若き才能が次々と芽吹いている。夜明けを感じさせる躍進に注目が集まるが、壁として立ちはだかるのが、中国である。果たして、世界NO1の卓球王国は日本をどう見ているのか――。

「数年、日本は私たちにとって主なライバルとなっている」

　こう話すのは、世界ランキング1位の最強王者・馬龍だ。リオデジャネイロ五輪で金メダルを獲得し、中国のエースに君臨する28歳は、国際舞台での日本の成長に目を見張っている。

「昨年はオリンピック、世界選手権で団体戦で決勝に勝ち進んだ。非常に力のあるチームで、ある意味、脅威を感じている」

　昨年の五輪、世界選手権ともに決勝で日本を迎え撃ち、そして、下した。実際に世界最高峰の舞台で激突し、感じることは多かったという。

「日本は非常に若い年齢の選手たちの台頭している。とりわけ……」と話し、名前を挙げたのは、あの天才少年である。

「ハリモトだ」